Em 14 de julho de 2015, a missão New Horizons fez história quando se tornou a primeira nave espacial a realizar um sobrevôo de Plutão e suas luas. No curso de percorrer esse sistema, a sonda coletou volumes de dados sobre Plutão e seus muitos satélites usando um sofisticado conjunto de instrumentos. Isso incluiu as primeiras imagens detalhadas de como Plutão e sua maior lua (Caronte) se parecem de perto.
E enquanto os cientistas ainda estão analisando os volumes de dados que a sonda enviou para casa (e provavelmente ainda serão nos próximos anos), a equipe da missão New Horizons nos deu muitas descobertas para analisar enquanto isso. Por exemplo, usando as muitas imagens tiradas pela missão, eles recentemente criaram uma série de mapas globais de alta qualidade e altamente detalhados de Plutão e Caronte.
Os mapas foram criados graças à infinidade de imagens que foram tiradas pelo LORRI (New-Horizons Reconnaissance Imager) e sua Câmera Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC). Enquanto o LORRI é uma câmera telescópica responsável pela obtenção de dados geológicos de alta resolução e de encontro de Plutão a longas distâncias, o MVIC é um instrumento óptico e infravermelho que faz parte do instrumento Ralph - o principal dispositivo de imagem da sonda.
O investigador principal (PI) do instrumento LORRI é Andy Cheng e é operado pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (JHUAPL) em Laurel, Maryland. Alan Stern é o PI dos instrumentos MVIC e Ralph, que são operados pelo Southwest Research Institute (SwRI) em San Antonio, Texas. E como você pode ver claramente, os mapas são bastante detalhados e chamativos!
O Dr. Stern, que também é o PI da missão New Horizons, comentou o lançamento dos mapas em uma recente declaração de imprensa da NASA. Como ele afirmou, eles são apenas o exemplo mais recente do que a missão New Horizons realizou durante sua missão histórica:
“A complexidade do sistema de Plutão - da geologia ao sistema de satélites e à atmosfera - foi além da nossa imaginação. Em todos os lugares que nos voltamos há novos mistérios. Esses novos mapas da exploração histórica de Plutão pela missão New Horizons da NASA em 2015 ajudarão a desvendar esses mistérios e são para que todos possam desfrutar. ”
E esses não foram os únicos deleites da equipe da New Horizons nos últimos dias. Além disso, os cientistas da missão usaram dados reais da New Horizons e modelos digitais de elevação para criar filmes que mostravam como seria passar por Plutão e Charon. Esses vídeos oferecem uma nova perspectiva sobre o sistema e mostram os muitos recursos incomuns descobertos em ambos os corpos.
O vídeo do viaduto de Plutão (mostrado acima) começa sobre as terras altas localizadas a sudoeste do Sputnik Planitia - a bacia de gelo de nitrogênio que mede cerca de 1.050 por 800 km (650 por 500 milhas) de tamanho. Essas planícies constituem o lobo ocidental da característica conhecida como Tombaugh Regio, a região em forma de coração que recebeu o nome do homem que descobriu Plutão em 1930 - Clyde Tombaugh.
O viaduto também passa pelo terreno coberto de crateras de Cthulhu Macula antes de passar para o norte, passando pelas terras altas da Voyager Terra. Em seguida, vira para o sul em direção à região sem caroço conhecida como Pioneer Terra antes de concluir sobre o Tartarus Dorsa, uma região montanhosa que também contém características de gelo e neve em forma de tigela chamadas penitentes (encontradas na Terra e formadas pela erosão).
O vídeo de sobrevôo de Charon começa no hemisfério que a missão New Horizons viu durante sua aproximação mais próxima da lua. A vista desce sobre Serenity Chasma, o cânion amplo e profundo que recebeu o nome do navio da série de ficção científica Firefly. Esse recurso faz parte do vasto cinturão equatorial de abismos em Charon, que é um dos mais longos do Sistema Solar - com 1.800 km (1.100 milhas) de comprimento e 7,5 km (4,5 milhas) de profundidade.
A vista então se move para o norte, passando sobre a cratera Dorothy Gale e a região polar escura conhecida como Mordor Macula (apropriadamente nomeada após o domínio do Lorde das Trevas Sauron em O senhor dos Anéis) O vídeo então vira para o sul para sobrevoar o terreno norte conhecido como Oz Terra antes de terminar os planos equatoriais de Vulcan Planum e a montanha de Clarke Montes.
Esses vídeos foram aprimorados em cores para ressaltar os detalhes da superfície, e o relevo topográfico foi exagerado por um fator de dois a três para enfatizar a topografia de Plutão e sua maior lua. O mapeamento digital e a renderização desses vídeos foram realizados por Paul Schenk e John Blackwell, do Instituto Lunar e Planetário (LPI), em Houston.
Pode levar muitos anos até que outra missão possa viajar para a região trans-netuniana e o Cinturão de Kuiper. Como resultado, os mapas, vídeos e imagens capturados pela missão New Horizons podem ser o último vislumbre que alguns de nós temos do sistema Plutão. Felizmente, a missão New Horizons forneceu aos cientistas e ao público em geral informações suficientes para mantê-los ocupados e fascinados por anos!
