Há algum tempo, os cientistas suspeitam que a vida possa ter existido em Marte no passado profundo. Devido à presença de uma atmosfera mais espessa e água líquida em sua superfície, é inteiramente possível que o mais simples dos organismos possa ter começado a evoluir lá. E para aqueles que procuram tornar Marte um lar para a humanidade algum dia, espera-se que essas condições (ou seja, favoráveis à vida) possam ser recriadas novamente algum dia.
Mas, como se vê, existem alguns organismos terrestres que podem sobreviver em Marte como é hoje. De acordo com um estudo recente de uma equipe de pesquisadores do Centro de Ciências Espaciais e Planetárias de Arkansas (ACSPS) da Universidade de Arkansas, quatro espécies de microorganismos metanogênicos mostraram que poderiam suportar uma das condições mais severas de Marte, o que é sua atmosfera de baixa pressão.
O estudo, intitulado "Tolerância a Baixa Pressão por Metanogênios em Ambiente Aquoso: Implicações para a Vida Subterrânea em Marte, "Foi publicado recentemente na revista Origens da vida e evolução das biosferas. Segundo o estudo, a equipe testou a capacidade de sobrevivência de quatro tipos diferentes de metanógenos para ver como eles sobreviveriam em um ambiente análogo ao subsolo de Marte.
Simplificando, os metanógenos são um grupo antigo de organismos classificados como archaea, uma espécie de microorganismo que não requer oxigênio e, portanto, pode sobreviver no que consideramos “ambientes extremos”. Na Terra, os metanógenos são comuns em áreas úmidas, ambientes oceânicos e até no trato digestivo dos animais, onde consomem hidrogênio e dióxido de carbono para produzir metano como subproduto metabólico.
E, como várias missões da NASA mostraram, o metano também foi encontrado na atmosfera de Marte. Embora a fonte desse metano ainda não tenha sido determinada, argumentou-se que poderia ser produzido por metanógenos que vivem abaixo da superfície. Como Rebecca Mickol, astrobióloga do ACSPS e principal autora do estudo, explicou:
“Um dos momentos emocionantes para mim foi a detecção de metano na atmosfera marciana. Na Terra, a maior parte do metano é produzida biologicamente por organismos passados ou presentes. O mesmo poderia ser verdade para Marte. Claro, existem muitas alternativas possíveis para o metano em Marte e ainda é considerado controverso. Mas isso apenas aumenta a emoção. ”
Como parte do esforço contínuo para entender o ambiente marciano, os cientistas passaram os últimos 20 anos estudando se quatro cepas específicas de metanogênio - Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, Methanococcus maripaludis - podem sobreviver em Marte. Embora esteja claro que eles poderiam suportar o baixo oxigênio e a radiação (se subterrânea), ainda existe a questão da pressão atmosférica extremamente baixa.
Com a ajuda do Programa de Exobiologia e Biologia Evolutiva da NASA (parte do Programa de Astrobiologia da NASA), que concedeu a eles uma concessão de três anos em 2012, Mickol e sua equipe adotaram uma nova abordagem para testar esses metanógenos. Isso incluiu colocá-los em uma série de tubos de ensaio e adicionar sujeira e fluidos para simular aqüíferos subterrâneos. Eles então alimentaram as amostras com hidrogênio como fonte de combustível e as privaram de oxigênio.
O próximo passo foi sujeitar os microrganismos a condições de pressão análogas a Marte para ver como eles poderiam aguentar. Para isso, eles contavam com a Câmara Pegasus, um instrumento operado pelo ACSPS em seu W.M. Laboratório Keck para Simulações Planetárias. O que eles descobriram foi que todos os metanógenos sobreviveram à exposição a pressões de 6 a 143 milibares por períodos entre 3 e 21 dias.
Este estudo mostra que certas espécies de microorganismos não dependem da presença de uma atmosfera densa para sua sobrevivência. Também mostra que essas espécies específicas de metanogênios poderiam suportar contato periódico com a atmosfera marciana. Tudo isso é um bom presságio para as teorias de que o metano marciano está sendo produzido organicamente - possivelmente em ambientes úmidos e subterrâneos.
Essas são notícias especialmente boas, à luz das evidências fornecidas pelo instrumento HiRISE da NASA sobre as linhas de inclinação recorrentes de Marte, que apontavam para uma possível conexão entre colunas de água líquida na superfície e níveis mais profundos na subsuperfície. Se esse for o caso, os organismos transportados na coluna d'água poderão suportar as mudanças de pressão durante o transporte.
O próximo passo, de acordo com Mickol, é ver como esses organismos podem suportar a temperatura. “Marte está muito, muito frio”, ela disse, “muitas vezes chegando a -100ºC (-212ºF) à noite e, às vezes, no dia mais quente do ano, ao meio-dia, a temperatura pode subir acima de zero. Realizamos nossos experimentos logo acima do congelamento, mas a temperatura fria limitaria a evaporação do meio líquido e criaria um ambiente mais parecido com Marte. ”
Os cientistas suspeitam há algum tempo que a vida ainda pode ser encontrada em Marte, escondendo-se em recessos e buracos que ainda temos que espiar. A pesquisa que confirma que ela pode realmente existir nas condições atuais (e severas) de Marte é mais útil, pois nos permite restringir consideravelmente essa pesquisa.
Nos próximos anos, e com o envio de missões adicionais a Marte - como a Exploração Interior da NASA, usando Investigações Sísmicas, Geodésia e Transporte de Calor (Discernimento), que está programado para ser lançado em maio do próximo ano - poderemos investigar mais profundamente o planeta vermelho. E com missões de retorno de amostra no horizonte - como o Marte 2020 rover - podemos finalmente encontrar alguma evidência direta da vida em Marte!
