À primeira vista, Júpiter parece ter um caso leve de sarampo. Cinco pontos - um branco, um azul e três pretos - estão espalhados pela metade superior do planeta.
Uma inspeção mais detalhada do Telescópio Espacial Hubble da NASA revela que esses pontos são na verdade um alinhamento raro de três das maiores luas de Júpiter - Io, Ganimedes e Calisto - na face do planeta.
Nesta imagem, as assinaturas reveladoras desse alinhamento são as sombras [os três círculos pretos] lançadas pelas luas. A sombra de Io está localizada logo acima do centro e à esquerda; Ganimedes está na borda esquerda do planeta; e Callisto está perto da borda direita. Apenas duas das luas, no entanto, são visíveis nesta imagem. Io é o círculo branco no centro da imagem e Ganimedes é o círculo azul no canto superior direito. Callisto está fora da imagem e à direita.
Na Terra, testemunhamos um eclipse solar quando a sombra da nossa Lua varre a face do nosso planeta quando passa na frente do nosso Sol. Júpiter, no entanto, tem quatro luas aproximadamente do mesmo tamanho da Lua da Terra. As sombras de três deles ocasionalmente varrem simultaneamente Júpiter. A imagem foi tirada em 28 de março de 2004, com a câmera infravermelha próxima do Hubble e o espectrômetro de múltiplos objetos.
Ver três sombras em Júpiter acontece apenas uma ou duas vezes por década. Por que esse eclipse triplo é tão único?
Io, Ganimedes e Calisto orbitam Júpiter a taxas diferentes. Suas sombras também cruzam o rosto de Júpiter em taxas diferentes. Por exemplo, a lua mais externa de Calisto orbita o mais lento dos três satélites. A sombra de Calisto se move pelo planeta uma vez a cada 20 passagens de Io. Adicione a taxa de cruzamento da sombra de Ganimedes e a possibilidade de um eclipse triplo se torna ainda mais rara. Ver as triplas sombras em 2004 foi ainda mais especial, porque duas das luas cruzavam o rosto de Júpiter ao mesmo tempo que as três sombras.
Júpiter aparece em cores pastel nesta foto porque a observação foi feita sob luz infravermelha. Os astrônomos combinaram imagens tiradas em três comprimentos de onda no infravermelho próximo para criar essa imagem colorida. A foto mostra a luz do sol refletida nas nuvens de Júpiter. No infravermelho próximo, o gás metano na atmosfera de Júpiter limita a penetração da luz solar, o que faz com que as nuvens apareçam em cores diferentes, dependendo da altitude.
Estudar nuvens sob luz infravermelha é muito útil para cientistas que estudam as camadas de nuvens que compõem a atmosfera de Júpiter. Cores amarelas indicam nuvens altas; cores vermelhas nuvens mais baixas; e cores azuis ainda mais baixas nuvens na atmosfera de Júpiter. A cor verde próxima aos pólos provém de uma névoa fina muito alta na atmosfera. A cor azul de Ganímedes vem da absorção de gelo de água em sua superfície em comprimentos de onda mais longos. A cor branca de Io é da luz refletida em compostos de enxofre brilhantes na superfície do satélite.
"Estou cada vez mais consciente de que algumas das coisas mais interessantes em astronomia e astrofísica, por exemplo, podem mudar a maneira como as pessoas entendem o universo, como ele começou e para onde está indo. Achei incrivelmente emocionantes aquelas imagens da Voyager das luas de Júpiter, essas belas imagens coloridas mostrando vulcões na superfície ”. -Robert C. Richardson, Prêmio Nobel de Física, Cornell, (1996)
Ao ver esse raro alinhamento, os astrônomos também testaram uma nova técnica de imagem. Para aumentar a nitidez das imagens da câmera infravermelha, os astrônomos aceleraram o sistema de rastreamento do Hubble, de modo que Júpiter viajou pelo campo de visão do telescópio muito mais rápido que o normal. Essa técnica permitiu aos cientistas tirar fotos rápidas do planeta e de suas luas. Eles então combinaram as imagens em uma única imagem para mostrar mais detalhes do planeta e de suas luas.
Fonte original: NASA Astrobiology
