Uma colaboração considerável de pesquisadores revelou hoje um enorme conjunto de dados do rover Opportunity da NASA - dados que atestam a sorte da longevidade do rover e mostram uma imagem dos eventos climáticos que moldaram a Cratera Victoria, mostrados nesta imagem da NASA / JPL-Caltech.
A história climática é vasta e atraente, incluindo inundações dramáticas e ventos que moldam terrenos que se estendem por bilhões de anos. Os dados aparecem na edição de hoje da revista Ciência.
Por causa da capacidade dos rovers de Marte de se deslocar de um lugar para outro e também por causa de suas longas vidas inesperadas, os cientistas da missão puderam estudar Marte no local de uma maneira que eles não estavam antecipando.
“Não há como Spirit e Opportunity terem feito todas essas descobertas sem a longevidade que tiveram”, disse o investigador principal Steve Squyres, da Universidade Cornell em Ithaca, Nova York. “Mars tem sido bom para nós, mas mais do que qualquer outra coisa , Acho que a longevidade deles é um testemunho da excelência do trabalho realizado pela equipe que construiu esses veículos há muitos anos. ”
O rover Opportunity pôde estudar em detalhes três crateras diferentes localizadas a mais de cinco quilômetros de distância. Dados e imagens do veículo espacial mostram padrões semelhantes em rochas sedimentares em cada cratera, padrões que só poderiam ser estabelecidos pelo fluxo de água antigo. Segundo Squyres e sua equipe, essa descoberta significa que a água já cobriu toda a área e ajudou a moldar a região do planeta há muito tempo.
O veículo espacial revelou que a água vinha e vinha repetidamente bilhões de anos atrás. O vento persistiu por muito mais tempo, amontoando areia nas dunas entre os antigos episódios de água. Essas atividades ainda moldam a paisagem hoje. Em Victoria, penhascos íngremes e alcovas suaves alternam em torno da borda de uma tigela com cerca de 0,8 quilômetros (meia milha) de diâmetro. A borda recortada e outras características indicam que a cratera já foi menor do que é hoje, mas a erosão eólica aumentou gradualmente.
"O que nos atraiu à Cratera Victoria é a seção espessa de camadas rochosas expostas lá", disse Squyres. "O impacto que escavou a cratera há milhões de anos proporcionou uma oportunidade de ouro, e a durabilidade do veículo espacial nos permitiu tirar proveito dela."
Imaginando a borda e o interior da cratera, o Opportunity inspecionou camadas nos penhascos ao redor da cratera, incluindo pilhas em camadas com mais de 10 metros de espessura. Padrões distintos indicam as rochas formadas a partir de dunas móveis que mais tarde endureceram em arenito, de acordo com Squyres e 33 co-autores.
Os instrumentos no braço do veículo espacial estudaram a composição e a textura detalhada das rochas do lado de fora da cratera e as camadas expostas em uma alcova chamada "Duck Bay". As rochas encontradas ao lado da cratera incluem pedaços de um meteorito, que pode ter sido parte da rocha espacial impactante que a fez.
Dentro de Duck Bay, o veículo espacial descobriu que as camadas inferiores mostravam menos enxofre e ferro, mais alumínio e silício. Essa composição corresponde aos padrões de oportunidade encontrados anteriormente na menor cratera de resistência, a cerca de 6 quilômetros de Victoria, indicando que os processos que variavam as condições ambientais registradas nas rochas eram regionais, não apenas locais.
Squyres disse que havia minerais específicos e padrões específicos na geoquímica das paredes da cratera. Nas três crateras, Eagle, Endurance e Victoria, as esférulas redondas e ricas em ferro - estruturas semelhantes a BB - que os cientistas apelidaram de "mirtilos" foram encontradas embutidas na rocha. Os cientistas concluíram que eles foram criados a partir de depósitos minerais emergindo de uma solução aquosa dentro da rocha.
O Opportunity ganhou mais de 30 metros de altitude, viajando de Endurance para Victoria, e a quantidade de "mirtilos" diminuiu com a elevação. Mas uma vez que o veículo espacial entrou na cratera Victoria, com cerca de 75 metros de profundidade - e 750 metros de diâmetro - as esférulas reapareceram no solo.
As esférulas nas rochas mais profundas da cratera são maiores do que as das camadas subjacentes, sugerindo que a ação das águas subterrâneas foi mais intensa em maior profundidade.
As primeiras observações do Opportunity mostraram interação da rocha vulcânica com água ácida para produzir sais de sulfato. Areia seca rica em sais soprou nas dunas. Sob a influência da água, as dunas endureceram para arenito. Alterações posteriores pela água produziram esferulas ricas em ferro, alterações minerais e poros angulares deixados quando os cristais se dissolveram.
Uma rocha do espaço abriu um buraco de cerca de 600 metros (2.000 pés) de largura e 125 metros (400 pés) de profundidade. A erosão eólica mastigou as bordas do buraco e o reabasteceu parcialmente, aumentando o diâmetro em cerca de 25% e reduzindo a profundidade em cerca de 40%.
Desde que deixou a Cratera Victoria, há cerca de oito meses, o Opportunity está a caminho de estudar uma cratera chamada Endeavour, que é cerca de 20 vezes maior que a Victoria. O veículo espacial percorreu cerca de um quinto do que poderia ser uma caminhada de 16 quilômetros até esse novo destino.
Fontes: NASA e uma troca de e-mail com Steve Squyres.
