A sonda Cassini da NASA imaginou um anel parcial e fraco orbitando com uma pequena lua de Saturno e confirmou a presença de outro anel parcial que orbita com uma segunda lua. Imagens recentes da Cassini mostram material, chamado arcos em anel, estendendo-se à frente e atrás das pequenas luas Anthe e Methone em suas órbitas. As novas descobertas indicam que a influência gravitacional das luas próximas nas partículas do anel pode ser o fator decisivo para a formação de um arco ou anel completo.
Anthe e Methone orbitam Saturno em locais, chamados ressonâncias, onde a gravidade da lua maior próxima Mimas perturba suas órbitas. As ressonâncias gravitacionais também são responsáveis por muitas das estruturas nos anéis magníficos de Saturno. Mimas fornece um puxão gravitacional regular em cada lua, o que faz com que as luas pulem para frente e para trás dentro de uma região em forma de arco ao longo de seus caminhos orbitais, de acordo com Nick Cooper, um membro da equipe de imagens da Cassini da Queen Mary, Universidade de Londres. “Quando percebemos que os arcos de anel de Anthe e Methone eram muito parecidos com a região em que as luas balançavam para frente e para trás em suas órbitas devido à sua ressonância com Mimas, sabíamos que tínhamos uma possível relação de causa e efeito, Cooper disse.
Os cientistas acreditam que os fracos arcos de anel de Anthe e Methone provavelmente consistem em material arrancado dessas pequenas luas por impactos de micrometeoróides. Este material não se espalha por Saturno para formar um anel completo, devido à ressonância gravitacional com Mimas. Essa interação limita o material a uma região estreita ao longo das órbitas das luas.
Esta é a primeira detecção de um arco de material perto de Anthe. O arco Methone foi previamente detectado pelo Instrumento de Imagem Magnetosférica da Cassini, e as novas imagens confirmam sua presença.
Fonte: JPL Press Release
