Quando se trata de procurar vida em planetas extra-solares, os cientistas confiam no que é conhecido como a abordagem de "frutas baixas". Em vez de serem capazes de observar esses planetas diretamente ou de perto, eles são forçados a procurar "bioassinaturas" - substâncias que indicam que a vida poderia existe lá. Dado que a Terra é o único planeta (que conhecemos) que pode sustentar a vida, eles incluem carbono, oxigênio, nitrogênio e água.
No entanto, embora a presença desses elementos seja uma boa maneira de medir a “habitabilidade”, eles não são necessariamente indicações de que existem civilizações extraterrestres. Por isso, os cientistas envolvidos na busca por inteligência extra-terrestre (SETI) também mantêm os olhos atentos a "assinaturas tecnológicas". Visando o campo Kepler, uma equipe de cientistas recentemente conduziu um estudo que examinou 14 sistemas planetários em busca de indicações de vida inteligente.
O estudo, intitulado “Uma busca por assinaturas tecnológicas de 14 sistemas planetários no campo Kepler com o Telescópio Green Bank em 1,15-1,73 GHz”, apareceu recentemente on-line e está sendo revisado para publicação por The Astronomical Journal. A equipe foi liderada por Jean-Luc Margot, presidente do Departamento de Ciências da Terra, Planetárias e Espaciais da UCLA (UCLA EPSS) e professor do Departamento de Física e Astronomia da UCLA.
Além de Margot, a equipe era formada por 15 estudantes de graduação e pós-graduação da UCLA e um pesquisador de pós-doutorado do Observatório Green Bank e do Centro de Ondas Gravitacionais e Cosmologia da West Virginia University. Todos os alunos da UCLA participaram do curso de 2016, “Busca por inteligência extraterrestre: teoria e aplicações”.
Juntos, a equipe selecionou 14 sistemas do catálogo Kepler e os examinou em busca de assinaturas tecnológicas. Embora as ondas de rádio sejam uma ocorrência comum no cosmos, nem todas as fontes podem ser facilmente atribuídas a causas naturais. Onde e quando é esse o caso, os cientistas realizam estudos adicionais para tentar descartar a possibilidade de que sejam uma assinatura tecnológica. Como o professor Margot disse à Space Magazine por e-mail:
"Em nosso artigo, definimos uma" assinatura tecnológica "como qualquer propriedade ou efeito mensurável que forneça evidências científicas da tecnologia passada ou presente, por analogia com as" bioassinaturas ", que forneçam evidências da vida passada ou presente".
Para o bem de seu estudo, a equipe conduziu uma pesquisa de rádio em banda L desses 14 sistemas planetários. Especificamente, eles procuraram sinais de ondas de rádio na faixa de 1,15 a 1,73 gigahertz (GHz). Nessas frequências, seu estudo é sensível aos transmissores da classe Arecibo, localizados a 450 anos-luz da Terra. Portanto, se algum desses sistemas tiver civilizações capazes de construir observatórios de rádio comparáveis a Arecibo, a equipe esperava descobrir!
"Pesquisamos sinais estreitos (<10 Hz) no domínio da frequência", disse Margot. “Tais sinais são assinaturas tecnológicas porque as fontes naturais não emitem esses sinais de banda estreita. Identificamos aproximadamente 850.000 sinais candidatos, dos quais 19 eram de interesse particular. Por fim, nenhum desses sinais foi atribuível a uma fonte extraterrestre. ”
O que eles descobriram foi que, dos 850.000 sinais candidatos, cerca de 99% deles foram descartados automaticamente porque foram rapidamente determinados a serem o resultado da interferência de radiofrequência (RFI) gerada por humanos. Dos candidatos restantes, outros 99% também foram marcados como antropogênicos porque suas frequências se sobrepuseram a outras fontes conhecidas de RFI - como sistemas de GPS, satélites etc.
Os 19 sinais candidatos que permaneceram foram fortemente examinados, mas nenhum pôde ser atribuído a uma fonte extraterrestre. Isso é fundamental ao tentar distinguir sinais potenciais de inteligência dos sinais de rádio que provêm da única inteligência que conhecemos (ou seja, nós!). Por isso, os astrônomos têm sido historicamente intrigados por fortes sinais de banda estreita (como o WOW! Signal, detectado em 1977). e o Lorimer Burst detectado em 2007.
Nesses casos, as fontes pareciam ser provenientes do aglomerado globular Messier 55 e da Grande Nuvem de Magalhães, respectivamente. Este último foi especialmente fascinante, pois foi a primeira vez que os astrônomos observaram o que agora é conhecido como Fast Radio Bursts (FRBs). Tais explosões, especialmente quando se repetem na natureza, são consideradas um dos melhores candidatos na busca por uma vida inteligente e tecnologicamente avançada.
Infelizmente, essas fontes ainda estão sendo investigadas e os cientistas ainda não podem atribuí-las a causas não naturais. E como o professor Margot indicou, este estudo (que abrangeu apenas 14 dos muitos milhares de exoplanetas descobertos por Kepler) é apenas a ponta do iceberg:
“Nosso estudo abrangeu apenas uma pequena fração do volume de pesquisas. Por exemplo, cobrimos menos de cinco milionésimos do céu inteiro. Estamos ansiosos para ampliar o esforço de amostrar uma fração maior do volume de pesquisa. Atualmente, estamos buscando fundos para expandir nossa pesquisa. ”
Entre KeplerPrimeira e segunda missão da (K2), um total de 5.118 candidatos e 2.538 exoplanetas confirmados foram descobertos somente em nossa galáxia. Em 1º de fevereiro de 2018, um total geral de 3.728 exoplanetas foram confirmados em 2.794 sistemas, com 622 sistemas tendo mais de um planeta. Além disso, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Oklahoma fez recentemente a primeira detecção de planetas extra-galácticos!
Portanto, não seria exagero dizer que a caça à ETI ainda está engatinhando, e nossos esforços estão definitivamente começando a ganhar velocidade. Existe literalmente um universo de possibilidades por aí e pensar que não há outras civilizações que também estão procurando por nós parece absolutamente insondável. Para citar o falecido e ótimo Carl Sagan: “O Universo é um lugar muito grande. Se somos apenas nós, parece um terrível desperdício de espaço. "
E não deixe de conferir este vídeo do UCLA SETI Group 2017, cortesia do departamento EPSLA da UCLA:
