O veículo espacial Curiosity Mars Science Lab (MSL) da NASA está prestes a pousar em uma cratera em Marte em agosto, após a conclusão do maior e mais crucial disparo de sua jornada interplanetária de 8,5 meses da Terra ao Planeta Vermelho.
Os engenheiros comandaram com sucesso uma série de propulsores no palco de cruzeiro movido a energia solar da MSL para realizar uma série de 3 horas de mais de 200 explosões na noite passada (11 de janeiro) que mudou a trajetória da sonda em cerca de 40.000 quilômetros - uma necessidade absoluta que na verdade colocou a sonda de US $ 2,5 bilhões no caminho de Marte para "Procurar assinaturas da vida!"
"Concluímos um grande passo em direção ao nosso encontro com Marte", disse Brian Portock, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, Pasadena, Califórnia, vice-gerente de missão da fase de cruzeiro da missão. "A telemetria da nave espacial e os dados do Doppler mostram que a manobra foi concluída conforme o planejado."
Esta foi a primeira das seis possíveis manobras de correção de trajetória ou TCM que podem ser necessárias para ajustar a viagem a Marte.
Até agora, o Curiosity estava realmente no caminho de sentir intencionalmente falta de Marte. Desde a decolagem de 26 de novembro de 2011 da Flórida, a trajetória da espaçonave seguia um curso desviado um pouco do planeta, a fim de impedir que o estágio superior - atrás deles - colidisse com o Planeta Vermelho.
O estágio superior não foi descontaminado para impedir a infecção de Marte com micróbios terrestres. Portanto, agora ele passará inofensivamente pelo planeta à medida que o Curiosity mergulhar na atmosfera marciana em 6 de agosto de 2012.
A manobra do propulsor também serviu a um segundo objetivo, que era avançar o tempo do encontro em Marte em cerca de 14 horas. A queima do TCM aumentou a velocidade em cerca de 12,3 MPH (5,5 metros por segundo), enquanto o veículo girava a 2 rpm.
"O momento do encontro é importante para chegar a Marte justamente quando a rotação do planeta coloca a Cratera Gale no lugar certo", disse Tomas Martin-Mur, navegador principal da missão.
Legenda do vídeo: Rob Manning, engenheiro-chefe do Curiosity Mars Science Lab da NASA JPL, descreve o disparo do propulsor de 11 de janeiro de 2012 que colocou o robô em uma trajetória precisa até a Gale Crater em Marte. Crédito: NASA / JPL
Até hoje, 12 de janeiro, a sonda viajou 131 milhões de milhas (131 milhões de quilômetros) de seu voo de 562 milhões de quilômetros para Marte. Está se movendo a cerca de 16.300 km / h em relação à Terra e a 110.500 km / h em relação ao Sol.
A próxima manobra de correção de trajetória está prevista para 26 de março de 2012.
O objetivo do rover Curiosity de 1 tonelada é investigar se o terreno em camadas dentro da Cratera Gale já ofereceu condições ambientais favoráveis para sustentar a vida microbiana marciana no passado ou no presente e se preservou pistas sobre a existência da vida.
A curiosidade procurará os ingredientes da vida, principalmente moléculas orgânicas - as moléculas baseadas em carbono, que são os blocos de construção da vida como a conhecemos. O robô é embalado até as guelras com 10 instrumentos científicos de ponta, incluindo um braço robótico de 7 pés de comprimento, pá, broca e zapper de rocha a laser.
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