O universo é impressionante. Mas junte isso com uma razão profunda - nossa capacidade de questionar e entender as leis físicas que dominam essa beleza brilhante - e a imagem se transforma em algo muito mais espetacular.
Veja a imagem mais recente do ESO de duas regiões dramáticas de formação estelar no sul da Via Láctea. John Herschel observou pela primeira vez o aglomerado à esquerda em 1834, durante sua expedição de três anos para examinar sistematicamente os céus do sul perto da Cidade do Cabo. Ele o descreveu como um objeto notável e pensou que poderia ser um aglomerado globular. Porém, estudos futuros (e sem mencionar imagens mais dramáticas de telescópios maiores) enriqueceram nosso entendimento, demonstrando que não era um globular antigo, mas um jovem aglomerado aberto.
O Wide Field Imager do Observatório La Silla do ESO no Chile recentemente capturou a imagem novamente. A região brilhante à esquerda é o aglomerado de estrelas NGC 3603, localizado a 20.000 anos-luz de distância no braço espiral Carina-Sagitário da galáxia Via Láctea. A região brilhante à direita é uma coleção de nuvens de gás brilhantes conhecidas como NGC 3576, localizada a apenas 10.000 anos-luz de distância.
As estrelas nascem em enormes nuvens de gás e poeira, em grande parte escondidas da vista. Porém, à medida que pequenos bolsos nessas nuvens colapsam sob a força da gravidade, eles ficam tão quentes que acendem a fusão nuclear, e sua luz desaparece - e ilumina - o gás e a poeira ao redor.
As regiões próximas do gás hidrogênio são aquecidas e, portanto, parcialmente ionizadas, pela radiação ultravioleta emitida pelas jovens estrelas quentes e brilhantes. Essas regiões, mais conhecidas como regiões HII, podem medir várias centenas de anos-luz de diâmetro, e a que circunda o NGC 3603 tem a distinção de ser a mais massiva conhecida em nossa galáxia.
O NGC 3603 não é apenas conhecido por ter a região HII mais massiva, mas também pela maior concentração de estrelas massivas que foram descobertas em nossa galáxia até agora. No centro, encontra-se um sistema estelar Wolf-Rayet. Essas estrelas começam suas vidas 20 vezes mais que a massa do Sol, mas evoluem rapidamente, eliminando uma quantidade considerável de sua matéria. Ventos estelares intensos explodem a superfície da estrela no espaço a vários milhões de quilômetros por hora.
Onde o NGC 3603 é notável por seus extremos, o NGC 3576 é notável por seus extremos - os dois enormes objetos curvos nas áreas de alcance do cluster. Muitas vezes descritos como chifres enrolados de um carneiro, esses estranhos filamentos são o resultado de ventos estelares das jovens estrelas quentes nas regiões centrais da nebulosa. As estrelas lançaram a poeira e o gás para fora através de cem anos-luz.
Além disso, as duas áreas escuras em silhueta perto do topo da nebulosa são conhecidas como glóbulos de Bok, regiões empoeiradas encontradas perto de locais de formação de estrelas. Essas nuvens escuras absorvem a luz próxima e oferecem locais potenciais para a futura formação de estrelas. Eles podem esculpir ainda mais a paisagem dramática acima, que é a menor fatia do nosso impressionante universo
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