Os anéis enigmáticos de Saturno podem ser muito mais antigos e também muito mais massivos do que se pensava, de acordo com um novo estudo. Mas, usando dados do instrumento UVIS (Ultraviolet Imaging Spectrograph) da sonda Cassini, o pesquisador principal Dr. Larry Esposito e sua equipe usaram simulações em computador para estudar partículas em colisão nos anéis de Saturno e sua erosão por meteoritos. Seus resultados apóiam a possibilidade de os anéis de Saturno terem se formado bilhões de anos atrás, talvez no momento em que impactos gigantes tenham escavado as grandes bacias da Lua. As descobertas também sugerem que exoplanetas gigantes também podem ter anéis.
“As observações da Cassini e os cálculos teóricos podem permitir que os anéis de Saturno tenham bilhões de anos. Isso significa que nós humanos não temos apenas a sorte de ver anéis em torno de Saturno. Isso nos levaria a esperar que anéis maciços também cercassem planetas gigantes circundando outras estrelas ”, disse Esposito.
Além disso, simulações realizadas pelos colegas de Esposito, Glen Stewart e Stuart Robbins, da Universidade do Colorado, mostraram que as partículas do anel de Saturno se aglutinam, o que significa que as estimativas anteriores da massa podem ser muito baixas, talvez por um fator de 3.
Os meteoritos moem lentamente e quebram as partículas no anel. Gradualmente, uma camada de poeira e fragmentos se acumula e cobre cada partícula, tornando cada partícula mais maciça enquanto “limpa” os anéis.
A reciclagem do material do anel prolonga sua vida útil e reduz o escurecimento que era esperado antes deste estudo, se os anéis fossem mais antigos.
Um problema com esta proposta de anéis mais massivos e antigos é que a missão espacial Pioneer 11 para Saturno em 1979 mediu a massa do anel indiretamente, observando partículas carregadas criadas por raios cósmicos que bombardeiam os anéis.
“Essas estimativas de massa foram semelhantes às das ocultações de estrelas da Voyager, aparentemente confirmando o baixo valor de massa anterior. No entanto, agora reconhecemos que as partículas carregadas são de valor duplo. Isso significa que eles podem surgir de uma massa pequena ou grande. Agora, vemos que o maior valor de massa pode ser consistente com as subestimadas devido à aglomeração de anéis ”, disse Esposito.
Fonte: Congresso Europeu de Ciência Planetária
