Imagine isto: há cem milhões de anos, uma civilização avançada detecta estranhas assinaturas de vida em um planeta azul esverdeado, não muito longe de sua casa na Via Láctea. Eles tentam enviar sinais, mas o que quer que esteja marchando naquele mundo desconhecido não está respondendo. Então, os curiosos exploradores galácticos tentam algo diferente. Eles enviam uma sonda robótica para uma pequena e silenciosa rocha espacial que orbita perto do planeta rico em vida, apenas para ficar de olho nas coisas.
Se uma história como essa se desenrolou a qualquer momento na história de 4,5 bilhões de anos da Terra, ela poderia ter deixado um registro arqueológico. Pelo menos, essa é a esperança por trás de uma nova proposta de verificar os chamados co-orbitais da Terra em busca de sinais de avançada tecnologia alienígena.
Co-orbitais são objetos espaciais que orbitam o sol aproximadamente na mesma distância que a Terra. "Eles estão basicamente girando o Sol na mesma proporção que a Terra e estão muito próximos", disse James Benford, físico e pesquisador independente do SETI (Search for Extraterrestrial) que sonhava com a idéia de que alienígenas poderiam ter incomodou a Terra por esses co-orbitais enquanto ele estava em uma conferência em Houston no ano passado. Se ele estiver certo, os co-orbitais podem ser uma maneira de detectar atividades alienígenas que ocorreram antes mesmo que os humanos evoluíssem, e muito menos voltaram sua atenção para as estrelas.
SETI fica ambicioso
Para deixar claro, mesmo os pesquisadores do SETI que gostam da ideia de verificar os co-orbitais da Terra reconhecem que é um tiro no escuro.
"Qual a probabilidade de uma sonda alienígena estar em um desses co-orbitais, obviamente extremamente improvável", disse Paul Davies, físico e astrobiólogo da Arizona State University, que não participou do novo artigo de Benford sobre a idéia, publicado em setembro. 20 no The Astronomical Journal. "Mas se custa muito pouco dar uma olhada, por que não? Mesmo se não encontrarmos E.T., poderemos encontrar algo de interesse".
Quando os humanos começaram a pensar seriamente em como encontrar inteligência extraterrestre na década de 1950, começaram simplesmente a ouvir, disse Davies. Infelizmente, meia década pesquisando o céu em busca de rádio ou outras transmissões da vida alienígena produziu apenas o que Davies chamou de "o silêncio misterioso" em seu livro de mesmo nome (Houghton Mifflin Harcourt, 2010). Recentemente, Davies disse à Live Science, o campo do SETI ficou interessado em "assinaturas tecnológicas" ou em qualquer sinal de tecnologia no universo que não foi criado por seres humanos.
Sondas em co-orbitais seriam um excelente exemplo. Pouco se sabe sobre os próprios co-orbitais, disse Benford. O primeiro foi descoberto em 1997, e a maioria dos 15 ou mais co-orbitais conhecidos próximos à Terra foram encontrados após 2010. Eles pairam em torno da Terra em configurações estranhas, algumas das quais parecem ferraduras ou girinos, enquanto fazem suas viagens ao redor da Terra. Sol. O mais próximo, conhecido como "Companheiro mais próximo da Terra", fica cerca de 38 vezes mais distante do que a Lua e parece estar trancado em uma configuração estável com a Terra que durará séculos, segundo a NASA. Se os co-orbitais permanecerem na Terra por longos períodos, disse Benford, eles seriam o local perfeito para dispositivos de vigilância alienígena.
Encontrando os bugs
A estrela mais próxima da Terra, que não seja o sol, agora é Alpha Centauri, a 4,37 anos-luz de distância. Mas a cada meio milhão de anos, uma estrela chega a cerca de um ano-luz da Terra, disse Benford, o que significa que centenas ou milhares de estrelas (e seus possíveis planetas auxiliares) estiveram próximos o suficiente do nosso planeta durante a longa história da Terra para contato. Há muito tempo, alienígenas podem ter observado nada mais emocionante do que bactérias fotossintetizantes ou dinossauros, se tivessem sorte. Mas suas sondas ainda podem estar na superfície co-orbital.
"Trata-se de arqueologia essencialmente extraterrestre de que estou falando", disse Benford.
A lua pode parecer uma candidata melhor a spywares alienígenas do que algumas pequenas rochas espaciais; mas qualquer ponto da lua fica na escuridão por duas semanas por vez, disse Benford. Uma sonda teria que ser capaz de armazenar energia até poder recarregar ao sol novamente. Ainda assim, ele e Davies argumentaram por dar uma olhada nas imagens de alta resolução da lua enviadas de volta pelo Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, apenas no caso de algo estar lá.
Benford sugere observar os co-orbitais da Terra com telescópios ópticos e radioelétricos, além de sibilá-lo com radar planetário - potencialmente enviando um sinal para qualquer civilização extraterrestre que possa, talvez ainda esteja ouvindo. Enviar pequenas naves espaciais para os co-orbitais também seria relativamente barato e fácil, disse ele. De fato, a agência espacial da China anunciou planos em abril para enviar uma sonda ao Companheiro Mais Próximo da Terra.
Buscar sinais de extraterrestres inteligentes próximos à Terra é informativo, mesmo que a pesquisa seja vazia, disse Benford. O fato de ninguém ouvir ou ver sinais extraterrestres em 50 anos ou mais não significa muito, dado o tempo impressionante da história da Terra. A falta de evidências em centenas, milhões ou bilhões de anos seria muito mais convincente.
"Se não encontrarmos nada, isso significa que ninguém passou a olhar a vida da Terra por bilhões de anos", disse Benford. "Isso é uma grande surpresa, uma coisa impressionante."
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