Minúsculos cristais na Austrália estão ajudando os cientistas a desvendar a história antiga do primeiro campo magnético do nosso planeta, que desapareceu centenas de milhões de anos atrás. E os cristais mostram que esse campo era muito mais poderoso do que se acreditava. Isso, por sua vez, poderia ajudar a responder a uma pergunta sobre por que a vida surgiu na Terra.
Esses minúsculos cristais antigos estão trancados em rochas que datam de mais de meio bilhão de anos atrás. Na época, minúsculas partículas magnéticas flutuavam na rocha derretida. Mas enquanto a rocha esfriava, as partículas, que estavam alinhadas com a orientação do campo magnético da época, travavam no lugar. E essas partículas ainda estão em uma pose, sugerindo que foram influenciadas por um campo magnético muito mais poderoso do que os cientistas haviam assumido, revela um novo estudo.
O campo magnético da Terra é gerado pelo núcleo interno de ferro sólido do planeta girando em um núcleo externo de ferro líquido. Estendendo-se muito além de nossa atmosfera, esse campo protege o planeta de partículas perigosas que explodem no espaço, como vento solar e raios cósmicos. Mas como seus efeitos visíveis na superfície do planeta são tão mínimos, é difícil estudar a longa história do campo. No entanto, essa história é importante para entender o futuro de nosso próprio planeta e de outros planetas no universo. Sabemos que o nosso planeta tem um forte escudo magnético há muito tempo, porque manteve a água da superfície e gerou vida. Caso contrário, a radiação cósmica teria explodido a vida e a água da superfície há muito tempo. Nesse cenário, a Terra se pareceria muito com Marte, onde o antigo campo magnético entrou em colapso quando o planeta esfriou e seu núcleo parou de girar, de acordo com uma declaração dos pesquisadores.
A Terra possui um núcleo magnético há 4,2 bilhões de anos, de acordo com o novo estudo. Mas até 565 milhões de anos atrás, muito antes da chegada dos dinossauros e um pouco antes da vida complexa surgir na explosão cambriana, esse núcleo magnético funcionava de maneira completamente diferente. Nesse ponto, não havia núcleo interno. Mas o óxido de magnésio, que havia se dissolvido no núcleo todo líquido durante o mesmo impacto gigante que criou a lua da Terra, estava lentamente saindo do núcleo e entrando no manto. Esse movimento de magnésio gerou movimento no núcleo líquido que criou o campo magnético inicial da Terra.
Quando o óxido de magnésio acabou, o campo quase entrou em colapso, acreditam os pesquisadores. Mas o núcleo interno sólido se formou na mesma época e salvou a vida na Terra.
A sabedoria convencional sustentava que o campo produzido pelo antigo ímã de óxido de magnésio era muito mais fraco do que o que temos agora. Mas estudar os antigos cristais antigos de zircão, que se formaram quando o antigo campo magnético ainda inundava o planeta, indica que isso estava errado.
"Esta pesquisa está nos dizendo algo sobre a formação de um planeta habitável", afirmou John Tarduno, cientista da Terra da Universidade de Rochester e autor do novo artigo. "Uma das perguntas que queremos responder é por que a Terra evoluiu como aconteceu, e isso nos dá ainda mais evidências de que a blindagem magnética foi registrada muito cedo no planeta".
