Crédito da imagem: SWRI
Embora o principal objetivo da missão New Horizons da NASA seja enviar uma espaçonave para Plutão, os projetistas da missão pensam que também podem examinar Júpiter na saída - e obter um valioso aumento da gravidade que afastaria anos da missão. Se tudo correr como planejado, a New Horizons seria lançada em 2006 e passaria por Júpiter no início de 2007 (provavelmente três vezes mais perto do que a Cassini em 2000); atingirá o sistema Plutão-Caronte em 2015. Depois de Plutão, a New Horizons seria redirecionada novamente para passar por um Objeto do Cinturão de Kuiper.
O principal objetivo da missão New Horizons da NASA pode ser explorar Plutão-Caronte e o cinturão de Kuiper a partir de 2015, mas primeiro a missão planeja voar pelo maior planeta do sistema solar, Júpiter, entre fevereiro e março de 2007. O sobrevôo de Júpiter seria usado pela New Horizons para fornecer uma assistência gravitacional que reduz anos de tempo de viagem a Plutão-Caronte e ao cinturão de Kuiper.
Durante o sobrevôo, os planos exigem que a New Horizons use sua carga útil de instrumento, composta por câmeras, espectrômetros, radiômetros e sensores espaciais de plasma e poeira, para fazer uma variedade de observações científicas. Para esse fim, a equipe da New Horizons formalmente iniciou seu planejamento das observações científicas de sobrevoo de Júpiter. Instituto de Pesquisa Sudoeste? (SwRI?) E o Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL) lideram a missão. Os principais parceiros incluem a Ball Aerospace, Lockheed-Martin, Boeing, o Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA e o Laboratório de Propulsão a Jato do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
"Toda espaçonave deve verificar seus instrumentos e apontar recursos em voo antes de atingir seu objetivo", diz o cientista do projeto de missão Dr. Hal Weaver, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. "Em virtude da manobra de assistência à gravidade em Júpiter, a New Horizons tem uma oportunidade única de fazer seu check-out em um alvo científico muito digno e emocionante".
"New Horizons apresenta a próxima oportunidade da NASA de estudar o complexo e fascinante sistema de Júpiter", diz o Dr. Alan Stern, pesquisador principal da missão New Horizons e diretor do Departamento de Estudos Espaciais do SwRI. “Para realizar sua manobra de auxílio à gravidade a caminho de Plutão-Caronte, nossa espaçonave se aventurará pelo menos três vezes mais perto de Júpiter do que a sonda Cassini fez no final de 2000, quando usou Júpiter para auxiliar na gravidade a caminho de Saturno.
"Astronomicamente falando, voaremos fora da borda da grande lua galileana de tamanho de planeta de Júpiter, Callisto." De uma faixa mais próxima, a New Horizons realizará vários estudos do sistema Júpiter não possíveis a partir da maior distância aérea da Cassini.
O planejamento da ciência está avançando para preparar a missão para o lançamento planejado para 2006, ao mesmo tempo em que as revisões ambientais e de segurança necessárias também estão sendo feitas. Até o verão de 2004, a equipe científica da New Horizons priorizará suas atividades científicas em Júpiter a partir dos objetivos fornecidos pelos membros da equipe e por cientistas interessados de todo o mundo. Para atingir esse objetivo, Stern nomeou o co-investigador da missão e o líder da equipe de imagens, Dr. Jeff Moore, do Centro de Pesquisa Ames da NASA, para liderar a equipe de sequenciamento de encontros da New Horizons Jupiter (JEST).
"A New Horizons será a próxima missão para Júpiter e está carregando um complemento sofisticado de instrumentos", diz Moore. “Pretendemos selecionar e, em seguida, agendar as necessidades mais críticas para observações científicas de Júpiter, seus satélites, magnetosfera e anéis.
"Depois disso", continuou Moore, "a equipe da missão projetará e implementará uma sequência de cinco meses de observações do sistema Júpiter a ser feita entre o final de 2006 e o início de 2007, à medida que a espaçonave se aproxima e depois recua de Júpiter".
"Explorar o sistema de Júpiter é um bônus científico cobiçado da New Horizons", acrescenta Weaver. "Também nos oferece uma valiosa oportunidade de verificar a carga útil do instrumento e muitos dos procedimentos de sobrevôo que usaremos posteriormente em Plutão-Caronte."
A New Horizons está avançando para o lançamento em janeiro de 2006, com uma chegada planejada a Plutão e sua lua, Charon, no verão de 2015. A sonda de 465 kg caracterizará a geologia e geomorfologia global de Plutão e Charon, mapeie as composições de superfície e as temperaturas desses mundos e estude a composição e a estrutura atmosférica de Plutão. Depois, visitará um ou mais dos corpos gelados e primordiais do cinturão de Kuiper, onde fará investigações semelhantes.
Em julho de 2002, a Pesquisa Decadal para Ciência Planetária do Conselho Nacional de Pesquisa classificou o reconhecimento de Plutão-Caronte e o cinturão de Kuiper como sua principal prioridade para uma nova missão de início na ciência planetária, citando a importância científica fundamental desses órgãos para melhorar a compreensão de nossos corpos. sistema solar.
Fonte original: Comunicado da SWRI
