"Gosto de ver nosso veículo espacial novamente", diz Steve Squyres em um exclusivo da Space Magazine. Squyres é o principal cientista dos rovers Opportunity e Spirit Mars.
O rover Opportunity da NASA acabou de ser fotografado a partir da Mars Orbit enquanto empoleirado no precipício da cratera de Santa Maria - a poucos metros da borda da borda sudoeste. A foto foi tirada na véspera de Ano Novo, em 31 de dezembro de 2010, no Sol 2466 da missão que durou quase 7 anos! A oportunidade chegou a Marte em 24 de janeiro de 2004.
Esta foto recém-lançada foi tirada pela câmera HiRISE de alta resolução circulando em órbita de Marte a bordo da Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA.
"Bem, é sempre bom ver imagens assim", Steve Squyres acabou de me informar depois de ver as novas fotos do Opportunity. Squyres, da Cornell University, é o principal pesquisador científico dos veículos espaciais Spirit e Opportunity Mars da NASA.
“Este me lembra muito da primeira vez que vimos um veículo espacial em órbita, logo após o Opportunity ter chegado à orla da cratera Victoria. É uma cena muito sugestiva e é difícil não projetar certas coisas no veículo espacial ("valente", "solitário") quando você a vê. Mas, principalmente, gosto de ver nosso veículo espacial novamente.
"A última vez que vi o Opportunity foi há sete anos e meio, e é bom ter outro vislumbre dela", disse Squyres.
A oportunidade chegou à margem oeste de Santa Maria em 16 de dezembro (Sol 2451), após uma longa e árdua caminhada de 19 km desde a partida da cratera Victoria, há mais de 2 anos, em setembro de 2008.
O veículo espacial explora a região oeste da cratera de Santa Maria desde a sua chegada e agora está indo para a borda sudeste, que possui depósitos de minerais hidratados.
O Opportunity dirigiu cerca de 40 metros ao sul, ao longo da borda íngreme, desde o local inicial no promontório "Palos" e depois subiu gradualmente até a borda do Sol 2464, em um local apelidado de "Wanahani".
O veículo espacial foi fotografado da órbita de Marte enquanto pousava em "Wanahani" na véspera de Ano Novo, em 31 de dezembro de 2010, no Sol 2466.
"Estamos dirigindo o veículo no sentido anti-horário em torno de Santa Maria para alcançar os sulfatos hidratados muito interessantes do outro lado", de acordo com Ray Arvidson, vice-investigador principal dos veículos, em uma entrevista da Universidade de Washington em St. Louis. "Faremos 3 paradas ou mais, dependendo do que vemos"
Simultaneamente a ser fotografado em órbita, o veículo espacial estava, obviamente, capturando alegremente uma vista do solo de Santa Maria. Para experimentar a visão superficial do Opportunity, veja nosso mosaico de fotos - costurado a partir das imagens brutas - para exibir a perspectiva panorâmica dos veículos espiões enquanto olha para fora de "Wanahani" até as falésias de Santa Maria nos Sols 2464 e 2466.
“O Opportunity está imaginando o interior da cratera para entender melhor a geometria das camadas de rochas como um meio de definir a estratigrafia e o processo de impacto”, diz Matt Golembek, cientista do local de pouso do Programa de Exploração de Marte no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), Pasadena, Califórnia.
Santa Maria é uma cratera de impacto relativamente jovem, com 90 metros de diâmetro (observe blocos de ejetos ao redor da cratera), mas tem idade suficiente para coletar dunas de areia em seu interior.
A Cratera Santa Maria, localizada em Meridiani Planum, fica a cerca de 6 km da borda da Endeavor Crater, que contém indicações espectrais de filossilicatos, ou minerais portadores de argila que se acredita terem se formado em condições úmidas que poderiam ter sido mais habitáveis do que o ácido posterior. condições em que o sulfato Opportunity foi explorado se formou.
Dados do mapeador mineral do CRISM a bordo dos dados do MRO mostram indicações de sulfatos hidratados na extremidade sudeste da cratera de Santa Maria, na qual o Opportunity está planejando gastar a próxima conjunção solar. Depois disso, o Opportunity atravessará a borda noroeste da Endeavor Crater, auxiliada tremendamente por imagens do HiRISE, como a aqui para navegação e visando crateras menores interessantes ao longo do caminho.
