À medida que o cometa C / 2012 S1 (ISON) se aproxima da Terra, temos uma visão melhor do que foi anunciado por alguns como o "cometa do século". Os astrônomos dizem que essas novas fotos do telescópio Gemini North em Mauna Kea, no Havaí, fornecem dicas de como esse cometa pode sobreviver a um dos encontros mais próximos com o Sol já registrados, em 28 de novembro de 2013.
Com entusiastas da astronomia esperançosos e otimistas em ter um cometa espetacular visível em nossos céus, é impossível adivinhar se o cometa realmente sobreviverá à passagem extremamente estreita do Sol para se tornar um colírio para os olhos no início da manhã de dezembro de 2013.
As imagens da sequência do tempo, que vão do início de fevereiro a maio de 2013, mostram que o cometa é bastante ativo, apesar de distante do Sol.
Quando Gêmeos obteve essas imagens, o cometa variou entre aproximadamente 455-360 milhões de milhas (730-580 milhões de quilômetros; ou 4,9-3,9 unidades astronômicas) do Sol, ou mesmo dentro da distância orbital de Júpiter. Cada imagem da série, tirada com o Gemini Multi-Object Spectrograph no telescópio Gemini North em Mauna Kea, no Havaí, mostra o cometa na parte vermelha do espectro óptico, enfatizando o material empoeirado do cometa que já está escapando do núcleo. A imagem final da sequência, obtida no início de maio, consiste em três imagens, incluindo dados de outras partes do espectro óptico, para produzir uma imagem composta colorida.
Astrônomos de Gêmeos dizem que as imagens mostram o cometa ostentando uma capa parabólica bem definida na direção do sol, que se afunila em uma cauda curta e atarracada, apontando para longe do Sol. Esses recursos se formam quando a poeira e o gás escapam do núcleo gelado do cometa e envolvem o corpo principal para formar uma atmosfera relativamente extensa chamada coma. O vento solar e a pressão de radiação empurram o material do coma para longe do Sol, formando a cauda do cometa, que vemos aqui em um ligeiro ângulo (portanto, sua aparência atarracada).
"As primeiras análises de nossos modelos mostram que o brilho do ISON até abril pode ser reproduzido através da liberação de gás de monóxido de carbono ou dióxido de carbono", disse Karen Meech, do Instituto de Astronomia (IfA) da Universidade do Havaí, em Honolulu. “A queda atual pode ser porque esse cometa está se aproximando do Sol pela primeira vez, e uma“ geada volátil ”de gelo pode estar saindo, revelando uma camada menos ativa abaixo. Agora, está chegando o suficiente para o Sol, onde a água sairá do núcleo, revelando o segredo interior de ISON. ”
O cometa ISON chegará a 1,3 milhão de quilômetros da superfície do Sol em 28 de novembro. Pouco antes dessa passagem crítica, o cometa pode parecer brilhante o suficiente para observadores experientes usarem os devidos cuidados para vê-lo próximo ao Sol durante o dia.
"Os cometas podem não ser completamente uniformes em sua composição e pode haver explosões de atividade à medida que o material fresco é descoberto", acrescentou a astrônoma da IfA Jacqueline Keane. “Nossa equipe, assim como astrônomos de todo o mundo, observará ansiosamente o desenvolvimento deste cometa no próximo ano, especialmente se ele se rasgar em pedaços, e revelar seu interior gelado durante sua passagem excepcionalmente próxima ao Sol no final de novembro. "
O satélite Swift da NASA e o Telescópio Espacial Hubble (HST) também fotografaram o Cometa ISON recentemente nesta região do espaço. As observações ultravioletas de Swift determinaram que o corpo principal do cometa estava lançando cerca de 850 toneladas de poeira por segundo no início do ano, levando os astrônomos a estimar que o diâmetro do núcleo do cometa é de 5 a 6 quilômetros. Os cientistas do HST concordaram com essa estimativa de tamanho, acrescentando que o coma do cometa mede cerca de 3100 milhas (5000 km) de diâmetro.
O cometa fica mais brilhante à medida que a emissão de gases aumenta e empurra mais poeira da superfície do cometa. Os cientistas estão usando o brilho do cometa, juntamente com informações sobre o tamanho do núcleo e medidas da produção de gás e poeira, para entender a composição dos gelados que controlam a atividade. A maioria dos cometas brilha significativamente e desenvolve uma cauda visível à distância do cinturão de asteróides (cerca de 3 vezes a distância Terra-Sol - entre as órbitas de Marte e Júpiter), porque é quando os raios quentes do Sol podem converter a água gelo dentro do cometa em um gás. Este cometa era brilhante e ativo fora da órbita de Júpiter - quando estava duas vezes mais longe do Sol. Isso significava que outro gás que não a água estava controlando a atividade.
Meech disse que o cometa ISON "... ainda pode se tornar espetacularmente brilhante, pois fica muito perto do Sol", mas também acrescentou cautela. "Seria negligente, se não acrescentasse que ainda é muito cedo para prever o que acontecerá com o ISON, já que os cometas são notoriamente imprevisíveis", disse ela.
Fonte: Observatório Gemini
