Fotos: Como identificar uma cascavel Diamondback ocidental

O oeste americano é um caleidoscópio de paisagens variadas e ambientes ecológicos. De vastos desertos cobertos de areia a vastos vales cobertos com vegetação esparsa de uma variedade de buracos ou um mar de arbustos aromáticos de creosoto, Larrea tridentata, a altos picos de montanhas de xisto acidentado e metamórfico e cordilheiras cobertas de pedregulhos de granito - o O oeste americano é um lugar distinto e notável. O mesmo acontece com os animais únicos que evoluíram para sobreviver e prosperar nessas terras variadas e duras. Não se encontra melhor ilustração dessa adaptação e sobrevivência do que olhando a história de vida da cascavel de diamantes ocidental, Crotalus atrox. (Crédito da imagem: Linda e Dr. Dick Buscher)

A cascavel diamondback ocidental é a maior das 32 espécies conhecidas de cascavéis encontradas na América do Norte, capazes de crescer até um comprimento de 2,6 metros. Mais comumente, esta espécie cresce entre 3,5 e 4,5 pés (1,1 e 1,4 m). O peso médio do diamondback ocidental varia de 3 a 6 libras. (1,3 a 2,7 kg), com as maiores espécies chegando a cerca de 15 libras. (6,7 kg). Quando provocado, o diamondback ocidental pega a bobina clássica em forma de S levantada, com o corpo flexionado e pronto para atacar. Mais cascavel do que outras espécies de cascavel nos Estados Unidos é envenenado pela cascavel-de-diamante-ocidental. (Crédito da imagem: NPS)

Cascavel-diamante ocidental é uma cobra de corpo pesado com uma cabeça distinta em forma triangular. Duas linhas diagonais escuras atravessam o rosto da cobra, dos olhos às mandíbulas. Um padrão escuro de escamas em forma de diamante decora o comprimento das costas da cobra. Essas escalas são maiores que as encontradas na cabeça triangular deste réptil. (Crédito da imagem: NPS)

Cascavel Diamondbacks ocidental são víboras. As chamadas fossas loreais, localizadas em cada lado da cabeça logo atrás das narinas, formam as aberturas externas de um órgão de detecção por infravermelho extraordinariamente sensível. Esse órgão permite que a cascavel de diamantes ocidentais detecte as menores diferenças de temperatura no calor emitido por outros organismos vivos. Dessa forma, a cascavel pode detectar predadores e presas. Além disso, os poços loreais (mostrados aqui) atuam como sistema de regulação térmica, ajudando o diamondback ocidental a manter uma temperatura corporal adequada. As cascavéis ocidentais também têm pupilas oculares em forma de fenda, comuns na maioria das cobras venenosas. (Crédito da imagem: NPS)

As cascavéis ocidentais têm uma ampla distribuição nos estados americanos da Califórnia, Arizona, Novo México, Oklahoma e Texas, bem como na metade norte do México. Eles são encontrados em uma variedade de habitats, de desertos áridos a ambientes montanhosos rochosos. Os biólogos realmente os consideram generalistas ecológicos, sobrevivendo com sucesso de elevações que variam de abaixo do nível do mar a 6.500 pés (2.000 m). Uma característica final distintiva do diamondback ocidental são as quatro a seis faixas alternadas de preto e branco encontradas na cauda imediatamente antes do início do chocalho. (Crédito da imagem: NPS)

Cascavel Diamondbacks ocidental são mais ativos do início da primavera até o final do outono. Eles hibernam com outros diamantes ocidentais, freqüentemente hibernando em grande número, em covas subterrâneas ou profundas e rochosas nas fendas. No calor extremo do verão, eles geralmente são ativos apenas do anoitecer até logo após o nascer do sol, enquanto passam o dia descansando sob um arbusto sombrio ou em uma toca subterrânea. Eles costumam permanecer em uma área por muitos dias, esperando pacientemente para emboscar presas. Suas presas favoritas são pequenos mamíferos, como coelhos locais, esquilos, ratos e um pássaro ocasional. O veneno venenoso, injetado através de duas presas ocas e sulcadas, imobiliza rapidamente a presa. A cobra então se aproxima da presa e engole sua vítima inteira. Suas presas são presas à mandíbula superior por uma dobradiça, para que possam dobrá-las na boca quando não estiverem em uso. Essa habilidade de dobrar permite que as cascavéis tenham algumas das presas mais longas de todas as cobras venenosas, algumas atingindo um comprimento de 5 cm. Suas presas geralmente se quebram dentro dos animais presas, mas eles têm presas de reserva que substituem as perdidas. As presas são substituídas naturalmente duas a quatro vezes por ano. Diamondbacks ocidentais só precisam se alimentar uma vez a cada duas a três semanas. (Crédito da imagem: NPS)

Mordidas de um diamante ocidental são potencialmente fatais para os seres humanos. As cobras nem sempre chocalham antes de atacar, principalmente se assustadas ou com frio. O som do chocalho é mais como um "zumbido", mas esse aviso deve sempre ser atendido. Assim como o cabelo e as unhas humanas, o chocalho do diamante é feito de queratina. Um novo segmento do chocalho é adicionado toda vez que a cobra se solta. Mas os diamondbacks perdem a velocidade e os segmentos de suas caudas podem se romper; portanto, não é possível determinar a idade de um diamondback contando os segmentos de sua cauda. Diamondbacks ocidentais são capazes de vibrar seu chocalho a uma velocidade de 60 vezes por segundo. Sua distância impressionante pode cobrir cerca de um terço a metade do comprimento do corpo. Uma cobra de 1 m tem um raio de ataque de cerca de 0,5 m. Em cativeiro, cascavéis ocidentais podem viver de 15 a 20 anos. (Crédito da imagem: NPS)

Cascavel-de-diamante-ocidental atinge a maturidade sexual aos 3 anos de idade. O namoro e o acasalamento dos diamantes ocidentais ocorrem mais comumente na primavera. A gestação dura cerca de 167 dias. O diamante feminino carrega seus ovos internamente até que estejam prontos para nascer em julho ou agosto. Os diamantes ocidentais são ovovíparos, com os jovens perfurando a fina membrana do ovo imediatamente antes do nascimento. A fêmea dará à luz de nove a 15 bebês. Sabe-se que grandes fêmeas de diamantes dão à luz 20 ou mais jovens. As jovens cascavéis espalham-se da mãe poucas horas após o nascimento em busca de comida e abrigo. (Crédito da imagem: NPS)

As cascavéis ocidentais do bebê têm cerca de 25 cm de comprimento ao nascer. Por causa do padrão e da cor de suas escamas, eles tendem a se misturar perfeitamente aos ambientes acidentados do deserto. Por esse motivo, essas jovens cascavéis são chamadas localmente de "cobra invisível". Diamondbacks jovens não nascem com seus chocalhos desenvolvidos e, portanto, não são capazes de dar um aviso antes de atacar. Eles nascem com o que é conhecido como "pré-botão", mas isso ainda não pode emitir aquele som infame de aviso. As cascavéis ocidentais jovens de Diamondbacks começam a desenvolver seus chocalhos após o derramamento da segunda pele. Por causa de seu tamanho pequeno, os filhotes de diamantes ocidentais recém-nascidos são muito vulneráveis ​​a aves de rapina, outras cobras e mamíferos carnívoros. (Crédito da imagem: AZ Game & Fish)

As cascavéis fazem parte das lendas e tradições do povo nativo americano que viveu nas terras desérticas da América do Norte. Na maioria das vezes, eles eram vistos como poderosos e perigosos; e algumas culturas até os associavam à bruxaria. Algumas tribos designaram grupos familiares com animais de clãs, e clãs de serpentes são encontrados entre o povo Hopi e Zuni do Arizona e do Novo México. Muitas tribos pareciam ter usado o perigo potencial de cascavéis nas histórias para advertir seus filhos a se comportarem e seguirem as normas tribais e culturais. Nas vastas terras da cascavel ocidental de diamante, os petroglifos esculpidos há muito tempo honram e comemoram esse santo e / ou perigoso réptil. O petroglyph mostrado aqui de um coiote e cascavel é encontrado no Monumento Nacional Petroglyph no Novo México. (Crédito da imagem: NPS)

A perda de habitat natural pela expansão das comunidades desérticas é a maior ameaça à cascavel ocidental de diamante. Felizmente para essas cobras magníficas, grande parte de seu habitat natural ainda se encontra em áreas de extrema secura e calor. Os preconceitos culturais contra cobras em geral também resultam em muitos diamantes simplesmente sendo mortos quando vistos. Os predadores naturais do diamante ocidental incluem linces, raposas, roadrunners, coiotes, falcões e águias. Animais de casco grandes, como veados, antílopes, vacas e cavalos também são um perigo, pois podem facilmente pisar nas grandes cobras. (Crédito da imagem: NPS)