Enquanto os exoplanetas divulgam as notícias quase que diariamente, um dos maiores anúncios ocorreu em 2012, quando os astrônomos reivindicaram a descoberta de um planeta semelhante à Terra circulando nosso vizinho mais próximo, Alpha Centauri B, a apenas 4,3 anos-luz de distância. É quase perto o suficiente para tocar.
É claro que essa descoberta levou a um acalorado debate nos últimos três anos. Enquanto a maioria dos astrônomos permanece cética em relação à presença deste planeta e os astrônomos continuam estudando esse sistema, as simulações por computador de 2008 mostraram a possibilidade de 11 planetas semelhantes à Terra na zona habitável de Alpha Centauri B.
Agora, pesquisas recentes sugerem que cinco desses planetas simulados por computador têm um alto potencial de vida fotossintética.
O estudo de 2008 calculou o número provável de planetas em torno do Alpha Centauri B, assumindo um disco protoplanetário inicial preenchido com 400 - 900 rochas, ou protoplanetas, aproximadamente do tamanho da Lua. Eles rastrearam o disco ao longo de 200 milhões de anos por meio de simulações de n corpos - modelos de como os objetos interagem gravitacionalmente com o tempo - para determinar o número total de planetas que se formariam a partir do disco.
Enquanto o número e o tipo de exoplanetas dependiam muito das condições iniciais dadas ao disco protoplanetário, as oito simulações em computador previram a formação de 21 planetas, 11 dos quais residiam na zona habitável da estrela.
Uma segunda equipe de astrônomos, liderada pelo Dr. Antolin Gonzalez, da Universidade Central de Las Villas, em Cuba, levou essas simulações por computador um passo adiante ao avaliar a probabilidade de que esses planetas sejam habitáveis ou que contenham vida fotossintética.
A equipe usou várias medidas que avaliam o potencial da vida. O índice de Similaridade da Terra "é uma primeira avaliação multiparâmetros da semelhança da Terra para planetas extra-solares", disse Gonzalez à Space Magazine. Ele prevê (em uma escala de zero a um com zero, o que significa que não há semelhança e um é idêntico à Terra) como um planeta semelhante à Terra se baseia na temperatura da superfície, velocidade de escape, raio médio e densidade aparente.
Planetas com um índice de Terra semelhante de 0,8 - 1 são considerados capazes de hospedar uma vida semelhante à da Terra. Como exemplo, Marte tem um índice de Terra Similar na faixa de 0,6 - 0,8. Portanto, é muito baixo para sustentar a vida hoje.
No entanto, o índice de Similaridade da Terra por si só não é uma medida objetiva de habitabilidade, disse Gonzalez. Ele assume que a Terra é o único planeta capaz de sustentar a vida. A equipe também contou com o modelo P para produtividade biológica, que leva em conta a temperatura da superfície do planeta e a quantidade de dióxido de carbono presente.
Neste momento "não há como prever, pelo menos aproximadamente, a pressão parcial do dióxido de carbono com os dados conhecidos, ou as variações de um planeta para outro", disse Gonzalez. Em vez disso, "assumimos uma pressão parcial constante de dióxido de carbono para todos os planetas, simplificando o modelo para uma função da temperatura".
A equipe de Gonzalez descobriu que dos 11 planetas simulados por computador na zona habitável, cinco são propensos à vida fotossintética. Seus valores de índice de Similaridade da Terra são 0,92, 0,93, 0,87, 0,91 e 0,86. Se levarmos em conta os valores correspondentes do modelo P, descobrimos que dois deles têm melhores condições do que a Terra para a vida toda.
De acordo com este artigo altamente teórico: se houver planetas circulando nosso vizinho mais próximo, é provável que estejam repletos de vida. É importante observar que, embora esses índices possam vir a ser anos muito valiosos no futuro (quando temos um punhado de planetas semelhantes à Terra para estudar), atualmente estamos apenas procurando a vida como a conhecemos.
O artigo foi publicado na revista cubana: Revista Cubana de Fisica e está disponível para download aqui. Para mais informações sobre Alpha Centauri Bb, leia um artigo disponível aqui publicado no Astrophysical Journal.
