Um planeta recém-encontrado está em um local "justo" em torno de sua estrela, onde a água líquida poderia existir na superfície do planeta. O planeta, GJ 667Cc, tem um período orbital de cerca de 28 dias e uma massa cerca de 4,5 vezes a da Terra. A estrela que orbita é bastante interessante. É uma estrela anã da classe M e é membro de um sistema de estrelas triplas e parece ser bem diferente do nosso Sol, relativamente sem elementos metálicos.
A equipe disse que essa descoberta demonstra que planetas habitáveis podem se formar em uma variedade maior de ambientes do que se acreditava anteriormente.
"Esperava-se que fosse uma estrela bastante improvável para hospedar planetas", disse Steven Vogt, da UC Santa Cruz, um dos cientistas envolvidos na descoberta. “No entanto, existem, em torno de um exemplo muito pobre em metal do tipo de estrela mais comum em nossa galáxia. A detecção deste planeta, nas proximidades e em breve, implica que nossa galáxia deve estar repleta de bilhões de planetas rochosos potencialmente habitáveis. ”
"Este planeta é o novo melhor candidato para apoiar a água líquida e, talvez, a vida como a conhecemos", disse Guillem Anglada-Escudé, da Universidade de Göttingen, na Alemanha. Ele estava no Instituto Carnegie de Ciências quando o planeta foi descoberto.
O planeta orbita muito perto de sua estrela-mãe em 0,12 unidades astronômicas, o que é muito mais próximo que Mercúrio do Sol. No entanto, o Laboratório de Habitabilidade Planetária diz que a estrela é muito mais fraca e fornece energia suficiente para o planeta possivelmente manter temperaturas terrestres semelhantes. Há uma ressalva, no entanto, de que os astrônomos não têm certeza de qual é a composição do planeta, porque eles não foram capazes de medir seu tamanho; portanto, poderia ser um planeta rochoso ou gasoso. Eu precisaria ter um raio entre 1,7 e 2,2 raios da Terra para ser um mundo rochoso.
A equipe utilizou dados públicos do Observatório Europeu do Sul, combinados com observações do Observatório Keck, no Havaí, e o novo Espectrógrafo Carnegie Planet Finder no Telescópio Magellan II, no Chile. Para acompanhar e verificar as descobertas, a equipe usou o método da velocidade radial para medir as pequenas oscilações no movimento da estrela causadas pelo puxão gravitacional de um planeta.
"Com o advento de uma nova geração de instrumentos, os pesquisadores poderão pesquisar muitas estrelas anãs M em busca de planetas semelhantes e, eventualmente, procurar assinaturas espectroscópicas da vida em um desses mundos", disse Anglada-Escudé.
A estrela, GJ 667C, está a 22 anos-luz de distância. Possui abundância muito menor de elementos mais pesados que o hélio, como ferro, carbono e silício, assim como o nosso Sol. As outras duas estrelas (GJ 667A e B) são um par de anões K laranja, com uma concentração de elementos pesados apenas 25% da dos nossos Sol. Tais elementos são os blocos de construção dos planetas terrestres, portanto, era incomum que os sistemas estelares desprovidos de metal tivessem uma abundância de planetas de baixa massa.
Observou-se anteriormente que GJ 667C tinha outra super-Terra (GJ 667Cb) com um período de 7,2 dias, embora esse achado nunca tenha sido publicado. Essa órbita é muito apertada e, portanto, quente, para sustentar a vida. O novo estudo começou com o objetivo de obter os parâmetros orbitais desta super-Terra e chegou a encontrar um planeta adicional.
O novo planeta recebe 90% da luz que a Terra recebe. No entanto, como a maior parte da luz que entra é no infravermelho, uma porcentagem maior dessa energia deve ser absorvida pelo planeta. Quando esses dois efeitos são levados em consideração, espera-se que o planeta absorva aproximadamente a mesma quantidade de energia de sua estrela que a Terra absorve do Sol. Isso permitiria temperaturas da superfície semelhantes à Terra e talvez água líquida, mas esse extremo não pode ser confirmado sem mais informações sobre a atmosfera do planeta.
A equipe disse que existe a possibilidade de outros planetas no sistema, potencialmente um planeta gigante de gás e uma super-Terra adicional com um período orbital de 75 dias. No entanto, mais observações são necessárias para confirmar essas duas possibilidades.
Este é o quarto planeta extra-solar potencialmente habitável. Três foram encontrados em 2011: o Gliese 581d, que os cientistas dizem ser provavelmente um mundo rochoso a cerca de 20 anos; HD 85512 b, outro planeta orbitando em uma zona habitável fica a cerca de 36 anos-luz da Terra; e Kepler 22b, a cerca de 600 anos-luz de distância. Vogt esteve envolvido na descoberta de outro planeta em 2010 (Gliese 581g), na qual afirmou que "as chances de vida neste planeta são de 100%", mas outros astrônomos têm dúvidas sobre se esse planeta existe.
Papéis:
Os HARPS procuram planetas extra-solares do sul XXXI. A amostra de anão M e um sistema planetário ao redor do anão M GJ 667C nas proximidades, com pelo menos uma super-Terra em sua zona habitável (adicionará um link quando estiver disponível)
Fontes: UC Santa Cruz, Instituto Carnegie de Ciência, Laboratório de Habitabilidade Planetária
