Vista em perspectiva de Reull Vallis. Crédito da imagem: ESA Clique para ampliar
O Mars Reconnaissance Orbiter, com lançamento previsto para 10 de agosto, buscará evidências de que a água líquida tenha persistido na superfície de Marte. Esse orbitador também fornecerá pesquisas detalhadas do planeta, identificando quaisquer obstáculos que possam comprometer a segurança de futuros astronautas e vagabundos.
Jim Graf, gerente de projetos do Mars Reconnaissance Orbiter, deu uma palestra onde ele forneceu uma visão geral da missão. Na parte um desta transcrição editada, Graf discute estudos anteriores de Marte e descreve os passos que colocam a MRO em órbita ao redor do Planeta Vermelho.
“Nos anos 1900, nosso conhecimento de Marte se baseava na observação de características de albedo, pontos brilhantes e escuros. E adivinha? Eles se mudaram por toda parte. Não sabíamos das tempestades de poeira que cobrem o planeta, pois tudo o que podíamos fazer era olhar para Marte através de um telescópio de longe. Também vimos muitas linhas retas, e algumas pessoas acreditavam que essas linhas eram canais que traziam água dos pólos para as regiões áridas. Havia homenzinhos verdes correndo em oásis por todo o lado.
Avançando sessenta e cinco anos para quando o Mariner 4 apareceu, vimos uma superfície parecida com a lua: crateras, sem água de verdade, sem vida, sem marcianos, sem oásis, sem canais. Nesse momento específico, dissemos: 'Não há realmente nada lá. Vamos procurar outro lugar. 'Mas, felizmente, os futuros navegadores estavam na fila e já haviam sido aprovados para ir a Marte para investigá-lo mais detalhadamente. Quando eles chegaram lá, nossa imagem de Marte mudou. Vimos evidências de que a água já fluiu na superfície. Havia crateras parcialmente submersas, paredes de crateras parcialmente destruídas como se a água passasse. Outras imagens mostraram regiões quase delta, onde a água havia sido capturada em uma área e depois caía em riachos e ravinas.
A visão grande angular da calota polar norte marciana foi adquirida em 13 de março de 1999, durante o início do verão do norte. As superfícies em tons claros são gelo de água residual que permanece durante a temporada de verão. A faixa quase circular de material escuro que envolve a tampa consiste principalmente em dunas de areia formadas e modeladas pelo vento. Crédito: NASA / JPL / Malin Space Science Systems
Temos muitos orbitadores desde as missões Mariner, e não apenas vemos as características da água na terra, mas também vemos evidências de tectônica ou possivelmente atividade vulcânica. Olympus Mons é o maior vulcão do sistema solar. Valles Marineris, em homenagem à sonda Mariner que a encontrou, tem 4.000 quilômetros de largura, a mesma distância dos Estados Unidos e 6 km de profundidade. Tem afluentes que superam o nosso Grand Canyon. Então o planeta começou a ganhar vida, não com os marcianos, mas geologicamente.
O espectrômetro de emissão térmica no Mars Global Surveyor nos falou sobre os minerais na superfície. Vimos hematita em uma área específica do planeta. Se você olhar para esta área através de um telescópio comum, não há nada que sugira que já houve água lá. Mas se você olhar através de um espectrômetro, poderá ver os minerais e dizer: 'Há hematita lá. Na Terra, a hematita é geralmente criada na base de lagos e rios. Então, o que fez essa hematita em Marte? '
Decidimos enviar o rover Opportunity para lá. Aterrissou na Cratera da Águia, com cerca de 20 metros de diâmetro e uma superfície muito plana. Existem pequenos nódulos chamados "mirtilos" nessa superfície, e esses nódulos continham a hematita vista da órbita. Após meses de intensa investigação com o veículo espacial, achamos que havia água parada nessa área que criou a hematita.
O veículo espacial está investigando uma área com apenas um quilômetro ou dois de área - isso é tudo o que pode percorrer e ver. Então você deve se perguntar: 'O resto do planeta é assim?' E a resposta é não. O veículo espacial Spirit pousou no outro lado do planeta, na Cratera Gusev, e é muito diferente geologicamente de onde o Opportunity pousou.
É maravilhoso ter duas investigações intensivas em lados opostos do planeta. Mas há muito mais no planeta do que apenas esses dois sites. De órbita, esses sites são apenas alfinetadas.
Marte é um planeta dinâmico, e realmente precisamos do yin e do yang de um sonda e orbital para entendê-lo. Um operador de aterrissagem desce e investiga intensamente uma área específica, e então os orbitadores pegam esse conhecimento básico e o aplicam a todo o globo.
O Mars Reconnaissance Orbiter - carinhosamente conhecido como MRO, ou Mister O - pegará o conhecimento básico que temos dos pousadores e usará os instrumentos mais avançados que podemos desenvolver para investigar todo o planeta. Queremos caracterizar o clima atual em Marte e procurar mudanças nesse clima. Queremos estudar terrenos complexos e em camadas e entender por que isso aconteceu. E, acima de tudo, queremos encontrar evidências de água. Na Terra, onde quer que você tenha água, além dos nutrientes e energia básicos, você encontrará vida. Portanto, se encontrarmos água líquida em Marte, também poderemos encontrar vida lá, ou vida que existia ao mesmo tempo. Portanto, um dos nossos objetivos para a MRO é seguir a água.
Quando você tem apenas dois pousadores em uma década, deseja colocá-los em algum lugar naquele vasto planeta onde você sabe que obterá o máximo de ciência. Foi o que fizemos com o Opportunity, enviando-o para onde vimos hematita da órbita. Temos mais dois desembarques chegando: um em 2007 e um em 2009. Onde vamos pousar aqueles? O MRO fornecerá informações sobre composição, que informarão aonde você deseja ir cientificamente e fornecerão imagens detalhadas, que indicarão onde você pode ir com segurança.
Uma vez que os pousadores estejam na superfície, temos que obter os dados deles de volta à Terra. O MRO fornecerá um link básico básico para os pousadores, para que eles possam enviar uma quantidade imensa de dados, aproveitando ao máximo o enorme sistema de telecomunicações que temos a bordo da espaçonave.
Existem cinco fases na missão de MRO. Gostamos de pensar nisso como as cinco peças fáceis da MRO. Dizemos isso ironicamente, porque nada disso é fácil.
O primeiro é o lançamento. Eu penso nisso como um casamento. Você passa anos e anos se preparando para isso e acaba em algumas horas, e é melhor dar certo ou você nunca conseguirá se recuperar.
Depois, temos uma fase de cruzeiro, onde deixamos a órbita da Terra e seguimos para Marte. Demora cerca de sete meses para chegar lá.
Terceiro, temos a abordagem e inserção em órbita. É aqui que teremos tanta energia que voaremos direto pelo planeta. Teremos que disparar nossos propulsores para nos desacelerar, para que a gravidade possa nos pegar e nos colocar em órbita. É hora do nó branco.
Depois disso, entramos no que consideramos a fase mais perigosa: a aerobraking. Mergulhamos na atmosfera um pouco de cada vez, retirando energia da órbita.
Finalmente, chegamos ao molho. Ligamos os instrumentos científicos e obtemos dois anos terrestres em ciência, mais dois anos em suporte a revezamento, com a missão principal terminando em dezembro de 2010.
Então, vamos voltar e falar sobre cada fase. Primeiro, seremos lançados em 10 de agosto de 2005 às 8:00 da manhã, horário do leste, em um foguete Atlas V-401. Esse tipo de veículo já voou duas vezes antes e nosso veículo em particular, por incrível que pareça, tem um número de série 007. Gosto de pensar nele como uma licença para reconhecimento. '
Tem duas etapas. O primeiro estágio usa motores RD-180 que vêm da Rússia e nos lançará no nosso caminho. Eventualmente, ele queimará e separaremos o primeiro e o segundo estágio, passaremos por um período de costa, dispararemos o segundo estágio - na verdade, disparamos duas vezes e a segunda vez é uma queimadura longa - e isso nos coloca em nossa fase de cruzeiro.
Quando estamos em órbita, implantamos nossas matrizes solares e nossa antena de alto ganho, que é usada para a comunicação de volta à Terra. É quando todas as principais implantações são feitas. Isso é diferente de outras missões que tiveram que fazer implantações adicionais adicionais quando chegaram a Marte.
Quando nos aproximarmos de Marte, iremos para o pólo sul. Quando começarmos a chegar do outro lado, acionaremos nossos principais motores. Temos seis motores, e cada um produz 170 Newtons de empuxo, portanto, temos mais de 900 Newtons que serão disparados. Vamos disparar nossos propulsores de hidrazina por cerca de 30 minutos. Então vamos para trás do planeta e não teremos telemetria nesse momento específico até que a queima seja concluída e a espaçonave emerja por trás de Marte.
Quando isso acontecer, estaremos em uma órbita muito elíptica. Nossa órbita se estenderá do planeta no ponto mais distante - apoapsis - cerca de 35.000 quilômetros e estaremos cerca de 200 quilômetros no ponto mais próximo. Isso configura a próxima fase, a aerobraking.
No aerobraking, usaremos a parte traseira das matrizes solares, o corpo da espaçonave e a parte traseira das antenas de alto ganho para criar resistência, retardando-nos à medida que atravessa a atmosfera. Assim, toda vez que estivermos perto do planeta, mergulharemos na atmosfera e desaceleraremos. Agora, da maneira que a mecânica orbital funciona, se você extrair energia através do arrasto, reduz a apoapsis. Então, durante um período de sete a oito meses, mergulharemos na atmosfera do planeta 514 vezes, lentamente levando nossa órbita à nossa órbita científica final.
Então entramos no molho de fazer a ciência. Remover as tampas de nossos instrumentos são as últimas implantações menores que precisamos fazer e, então, começamos a adquirir dados. Podemos adquirir dados de todo o planeta - montanhas, vales, polos - por dois anos. ”
Fonte original: NASA Astrobiology
