O Telescópio Espacial Hubble é um herói no mundo da astronomia. Agora, temos a primeira foto do Hubble após seu retorno ao serviço.
A primeira imagem do Hubble após seus problemas não será a última, graças a todos os seus giroscópios e a todas as pessoas dedicadas que gerenciam o telescópio espacial. O Hubble possui ou teve seis giroscópios. O telescópio foi projetado para operar com três giroscópios, com os outros três servindo como backups. Isso foi uma visão de futuro, porque todos os giroscópios eventualmente falham.
Dois haviam falhado anteriormente - um em março de 2014 e outro em abril de 2018 - deixando-o com quatro. Mas na noite do dia 5, a falha deixou apenas 3 giroscópios operacionais e nenhum backup. Quando esse giroscópio falhou, o Hubble se colocou em modo de segurança. Parou de fazer ciência e apontou seus painéis solares para o Sol, e aguardou instruções.
“Esta tem sido uma saga incrível, construída com base nos esforços heroicos da equipe do Hubble” - Jennifer Wiseman, cientista sênior do projeto Hubble, da NASA Goddard.
O giroscópio falhou no início de um fim de semana de três dias e as mensagens de texto foram enviadas aos membros da equipe do Hubble contando o que havia acontecido. Desde 2011, o centro de controle do Hubble foi automatizado; portanto, quando os membros da equipe se reuniram lá, era como nos velhos tempos.
Mais de uma dúzia de membros se reuniram na sala de controle do Goddard Space Flight Center. Eles tentaram reviver o giroscópio que falhou, mas não tiveram sucesso. Eles então ativaram um giroscópio de reserva, mas esse relatou taxas de rotação super altas de 450 graus por hora. Isso com o Hubble girando apenas menos de um grau por hora.
Dave Haskins é o gerente de operações da missão do Hubble em Goddard e, segundo ele, isso nunca havia acontecido antes. "Isso é algo que nunca vimos antes em nenhum outro giroscópio - com taxas tão altas". disse Haskins.
Essa falha foi o backup final do Hubble. O Hubble pode operar com apenas um giroscópio, mas suas habilidades são severamente reduzidas. Esse modo "um giroscópio" foi projetado anteriormente e havia sido testado, mas a equipe do Hubble não quis usá-lo até que essa fosse sua única opção final. O modo de um giroscópio funcionaria, mas limitaria a eficiência do Hubble e a quantidade de céu que o telescópio poderia observar em uma determinada época do ano. Se isso acontecesse, todos na comunidade astronômica saberiam que o fim estava próximo para o venerável Hubble.
Os membros da equipe se perguntaram o que fazer a seguir e, pela primeira vez em vários anos, havia pessoas na sala de controle monitorando continuamente a saúde do Hubble.
"Isso mostra a versatilidade da equipe." - Dave Haskins, gerente de operações da missão Hubble.
"A equipe se uniu à equipe o tempo todo, algo que não fazemos há anos", compartilhou Haskins. Os membros da equipe entraram em turnos - vários dos engenheiros de sistemas do Hubble, outros que ajudam a executar testes e verificações dos sistemas terrestres do Hubble e alguns que costumavam trabalhar na sala de controle do Hubble, mas não faziam muito tempo. "Faz anos que eles estão no console fazendo esse tipo de trabalho por turnos", disse Haskins. “Para mim foi perfeito. Isso mostra a versatilidade da equipe. ”
O gerente do Hubble Pat Crouse se ocupou naquele fim de semana recrutando uma equipe de especialistas para analisar o comportamento incomum do giroscópio de velocidade excessiva e ver o que poderia ser feito. Esse grupo se reuniu pela primeira vez na terça-feira, 9 de outubro e contribuiu com suas idéias sobre a recuperação do Hubble. Após semanas de reflexão sobre o problema e as soluções de teste, o grupo de Crouse e a equipe do Hubble suspeitaram que algo físico pudesse estar obstruindo o giroscópio. Mas qualquer que fosse o problema, eles teriam que resolvê-lo desde o início. Não haveria mais missões para consertar o Hubble.
"No início, não tínhamos ideia se poderíamos resolver esse problema ou não". Mike Myslinski, vice-gerente de operações de missão do Hubble.
A equipe decidiu que tentaria desalojar a obstrução, se houvesse uma. Eles trocaram repetidamente os giroscópios por diferentes modos operacionais. Eles giraram o próprio telescópio em grandes quantidades. Eventualmente, as altas taxas de rotação do giroscópio infrator começaram a cair, retornando ao quase normal.
A equipe foi encorajada por esse resultado, mas eles ainda eram cautelosos. Se algum dos giroscópios reportasse taxas extremamente altas de rotação, o Hubble entraria novamente no modo de segurança, interrompendo qualquer ciência que estivesse fazendo. A equipe enviou um novo software ao Hubble para se proteger contra isso acontecer novamente. Eles também colocaram o telescópio espacial em algumas manobras práticas para simular observações científicas reais. O Hubble teve um bom desempenho e a equipe deu um suspiro de alívio.
"No início, não tínhamos idéia se poderíamos resolver esse problema ou não", disse Mike Myslinski, gerente de operações de missão do Hubble, sobre as altas taxas de giroscópio.
Outra equipe trabalhou duro em segundo plano, preparando-se para uma eventualidade que até agora foi evitada. Eles estavam se preparando para o Hubble operar em apenas um giroscópio, com outro mantido em reserva como reserva. Essa situação foi evitada desta vez, mas acabará por acontecer. "Sabemos que teremos que ir a um giroscópio algum dia e queremos estar o mais preparados possível", explicou Myslinski. "Sempre dissemos que, quando chegássemos a três giroscópios, faríamos o trabalho inicial possível para a ciência com um giroscópio. Esse dia chegou.
Por enquanto, no entanto, o Hubble está navegando como se nada tivesse acontecido. Sua primeira imagem científica desde todo o caso é de um campo de galáxias na constelação de Pegasus. A imagem contém galáxias formadoras de estrelas a até 11 bilhões de anos-luz de distância. Não há problema para o Hubble.
"Esta foi uma saga incrível, construída com base nos esforços heróicos da equipe do Hubble", afirmou a cientista sênior de projeto do Hubble, Jennifer Wiseman, na NASA Goddard. "Graças a este trabalho, o Telescópio Espacial Hubble está de volta à capacidade científica total que beneficiará a comunidade astronômica e o público nos próximos anos."
Ao longo de seus muitos anos de operação, o Hubble se tornou como um membro da família dos cientistas e de todos nós. Sabemos que um dia sua missão terminará, e será isso. Será um dia triste. Mas, por enquanto, o Hubble ainda está fazendo ciência e capturando algumas das imagens mais incríveis do Universo em que vivemos.
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