A Via Láctea existe há muito, muito tempo. A idade da nossa galáxia é de aproximadamente 13,6 bilhões de anos, mais ou menos 800 milhões de anos. Mas como a galáxia chegou aqui? Como eram as fotos de bebês da Via Láctea?
Primeiro, nem sempre havia estrelas no Universo, e a Via Láctea não existe há sempre. Depois que o big bang aconteceu, e o Universo esfriou um pouco, tudo o que havia era gás espalhado uniformemente por toda parte. Pequenas irregularidades permitiram que o gás se fundisse em grupos cada vez maiores, esquentando e eventualmente iniciando a fusão nuclear que alimenta as estrelas. As estrelas começaram a se atrair gravitacionalmente em grupos maiores. O mais antigo desses grupos de estrelas é chamado aglomerados globulares, e alguns desses aglomerados da Via Láctea remontam ao universo muito primitivo.
Porém, nem todas as estrelas da Via Láctea remontam ao Universo primordial. A Via Láctea produz mais de 7 estrelas por ano, mas adquiriu grande parte de sua massa de outra maneira. A Via Láctea é freqüentemente chamada de galáxia "canibal", porque durante a formação engoliu galáxias menores. Os astrônomos pensam que este é o número de galáxias maiores que chegaram ao tamanho atual.
De fato, a Via Láctea está devorando outra galáxia (e um aglomerado estelar) neste exato momento. Chamadas de Canis Major Dwarf Galaxy, as estrelas remanescentes estão a 45.000 anos-luz do centro galáctico e a meros 25.000 anos-luz do nosso Sol.
Estrelas mais antigas da Via Láctea podem ser encontradas distribuídas esfericamente no halo galáctico, o que significa que é provável que a galáxia tenha uma forma esférica para começar. Estrelas mais jovens da galáxia estão localizadas no disco, evidenciando que, quando começou a ficar mais pesada, a órbita mútua do material iniciou a galáxia girando, o que resultou na espiral que se vê nas representações da Via Láctea.
Para você começar como a formação de nossa galáxia parecia, aqui está uma simulação animada de como uma galáxia se parece com a Via Láctea, que passa da nuvem de gás no início do Universo para uma bela espiral barrada, alguns bilhões anos se condensaram em alguns minutos. E para entender a formação de braços em espiral em uma galáxia, confira este simulador de galáxia em espiral.
Para saber mais sobre a formação da Via Láctea e outras galáxias, ouça Astronomy Cast, Episódio 25: A História da Evolução da Galáxia e Episódio 99: A Via Láctea.
Referências:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2006/milkyway_seven.html
http://www.eso.org/public/news/eso0425/
