Uma das espécies invasoras mais conhecidas do mundo, o peixe-leão, é conhecida por seu apetite voraz e pode literalmente comer seus concorrentes em um ecossistema. E é isso que o impressionante peixe está fazendo, abrindo caminho através das águas que se estendem do Golfo do México até a costa leste.
Agora, cientistas e startups estão criando métodos para capturar e matar os invasores famintos. Mas, embora essas novas idéias sejam promissoras, a caça submarina comprovada parece ser a maneira mais eficaz de erradicar o peixe-leão, disseram os cientistas à Live Science.
"Na verdade, é difícil descrever como um peixe-leão come porque o faz em uma fração de segundo", disse Kristen Dahl, pesquisadora de pós-doutorado da Universidade da Flórida. Os peixes-leão usam uma série complexa de táticas que nenhum outro peixe no mundo é conhecido por empregar. Em um piscar de olhos, um peixe-leão passa silenciosamente acima de sua presa para queimar suas barbatanas, disparando um jato de água desorientador da boca, abrindo a mandíbula e engolindo toda a refeição, relataram cientistas em um estudo publicado em 2012 na revista Science. Jornal Marine Ecology Progress Series. Os ataques acontecem tão rapidamente que os peixes próximos parecem não perceber.
"É realmente bom quando eu estou olhando para o conteúdo intestinal", disse Dahl, "porque se algo foi comido recentemente, está em estado imaculado."
Peixe novo no quarteirão
Peixe-Leão (Pterois volitans) são uma das espécies invasoras mais notórias dos Estados Unidos. Suas cores fortes e barbatanas com babados tornam o peixe-leão popular no comércio de aquários; nos últimos 25 anos, parece que os proprietários de peixes de aquário às vezes jogaram peixes-leão indesejados - nativos da região do Indo-Pacífico - no Oceano Atlântico, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA). Sua popularidade no comércio de aquários também estimulou vários programas de criação.
Os peixes-leão são rápidos e poderosos, mas sua maior vantagem é a novidade. As presas do Atlântico simplesmente não sabem o que está acontecendo. Os biólogos chamam esse fenômeno de presa de ingenuidade e acreditam que ele é o principal responsável pelo dramático sucesso do peixe-leão como invasor.
Desde que as primeiras populações de reprodução foram identificadas na costa da Carolina do Norte em 2000, os peixes-leão ultrapassaram rapidamente os ambientes costeiros no Oceano Atlântico, Golfo do México e Mar do Caribe.
"As avistamentos aumentaram rapidamente em 2004 ao longo da costa atlântica dos Estados Unidos", de acordo com Pam Schofield, bióloga pesqueira do US Geological Survey.
"Avistamentos de peixes-leão se espalharam rapidamente pelo Caribe e depois pelo Golfo do México", disse Schofield, que rastreia peixes marinhos não nativos nas águas dos EUA, à Live Science. Atualmente, existem populações reprodutoras nas águas costeiras da Venezuela, em todo o litoral do Caribe e no Golfo do México. Na costa leste, as populações reprodutoras se estendem até a Carolina do Norte e os indivíduos perdidos são vistos no norte, como Massachusetts, disse Schofield. Relatos de avistamentos de peixes-leão diminuíram desde seu pico em 2010, mas provavelmente não é porque suas populações diminuíram - os peixes-leão são tão difundidos que não é mais digno de nota.
Gerenciando uma invasão
Os peixes-leão não são facilmente capturados quando são utilizadas técnicas tradicionais de pesca, por isso vários grupos de pesquisa e empresas iniciantes estão desenvolvendo novas ferramentas para gerenciar a invasão. Isso inclui armadilhas especialmente projetadas para atrair peixes-leão enquanto poupam espécies nativas, veículos operados remotamente que permitem que um piloto humano lance remotamente peixes-leão e veículos de caça autônomos que usam inteligência artificial para encontrar os peixes. Embora algum progresso tenha sido feito em novas tecnologias, as armas de lança usadas pelos mergulhadores ainda parecem ser a ferramenta mais eficaz para matá-los, disse Dahl.
A Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida, líder no gerenciamento de peixes-leão, tem vários programas de incentivo para atrair mergulhadores recreativos e comerciais a colher peixes-leão, de acordo com a FWC. O derby lionfish é uma das ferramentas de gerenciamento mais bem-sucedidas atualmente em uso. Em um derby, os mergulhadores de caça submarina passam um dia trabalhando juntos para remover o maior número possível de peixes-leão. Nos derbies maiores, os organizadores concedem prêmios às equipes ou indivíduos que capturam o maior, menor ou mais peixes-leão. "Os derbies são uma boa oportunidade para educar as pessoas sobre o peixe-leão e sobre o perigo de liberar peixes de aquário na natureza", disse Dahl. Ela trabalhou e foi voluntária em dezenas de derbies. "Se pessoas suficientes aprenderem sobre essa invasão, talvez não haja outro 'peixe-leão'".
A seleção de peixes leões, um por um, nunca eliminará as espécies do Atlântico, mas pode ajudar a mitigar seus efeitos. Enquanto um único peixe-leão pode comer muita fauna nativa, o peixe-leão causa estragos em um recife somente depois que suas populações atingem uma certa densidade, relataram pesquisadores em 2014 na revista Ecological Applications. E os incentivos parecem estar funcionando. Em um punhado de locais de mergulho populares em Florida Keys, os mergulhadores recreativos são tão diligentes no abate de peixes-leão invasores que é incomum ver um único, de acordo com vários operadores turísticos.
Os cientistas sabiam desde o início que o crescimento da população acabaria diminuindo à medida que as populações de peixes-leão atingirem o ponto em que não haverá mais alimento ou habitat para apoiar indivíduos adicionais. Mas o número de peixes-leão em partes do Golfo do México, onde Dahl e seus colegas monitoram suas populações há vários anos, na verdade diminuiu. É muito cedo para dizer o que está por trás da mudança, mas Dahl aponta para uma lesão cutânea parasitária pouco compreendida que "prejudicou sua população".
Agora, menos de duas décadas desde o início da invasão, os ecologistas ainda estão tentando aprender o suficiente sobre o peixe-leão para gerenciar a nova invasão.
"Não temos certeza se isso vai durar ou se é um ciclo populacional de crescimento e queda", disse Dahl. "Pode ser um pouco dos dois. Não temos muita certeza."
