Crédito de imagem: NASA / JPL
As chances não são grandes. Já no espaço há cinco meses, eles passaram por várias tempestades solares. Mas o trabalho mais difícil ainda está por vir: eles precisam desacelerar pela atmosfera, desdobrar seus pára-quedas e pousar nos airbags.
Duas de três missões no planeta vermelho falharam. Um dos motivos pelos quais houve tantas perdas é que houve tantas tentativas. "Marte é um alvo favorito", diz o Dr. Firouz Naderi, gerente do Escritório do Programa Mars no Laboratório de Propulsão a Jato. “Nós - Estados Unidos e ex-URSS - estamos indo para Marte há 40 anos. A primeira vez que voamos por um planeta, foi Marte. A primeira vez que orbitamos um planeta, foi Marte. A primeira vez que pousamos em um planeta foi Marte, e a primeira vez que viajamos pela superfície de um planeta, foi Marte. Nós vamos lá frequentemente.
Outra razão é que é difícil chegar a Marte.
Para chegar lá, Spirit e Opportunity, os dois Mars Exploration Rovers lançados em junho e julho, terão que voar por cerca de 483 milhões de quilômetros (300 milhões de milhas) de espaço profundo e atingir um local muito preciso para pousar. Ajustes em suas trajetórias de vôo podem ser feitos ao longo do caminho, mas um pequeno erro de trajetória pode resultar em um grande desvio e até mesmo na falta do planeta.
O ambiente espacial não é amigável. Os riscos vão desde o que os engenheiros chamam de "perturbações de evento único", como quando uma partícula perdida de energia passa através de um chip no computador da espaçonave causando uma falha e possivelmente corrompendo dados, a explosões solares maciças, como as que ocorreram neste outono, que pode danificar ou até destruir eletrônicos da espaçonave.
O caminho para a plataforma de lançamento é quase tão assustador quanto a jornada para Marte. Mesmo antes que a viagem a Marte possa começar, é necessário construir uma nave que não só possa fazer a árdua viagem, mas possa completar sua missão científica quando ela chegar. Nada menos que tecnologia e planejamento excepcionais é necessário.
Se chegar a Marte é difícil, aterrissar lá é ainda mais difícil. "Um colega descreve a entrada, a descida e o pouso como seis minutos de terror", diz Naderi.
O Spirit and Opportunity entrará no espaço marciano viajando 19.300 quilômetros por hora (12.000 milhas por hora). "Durante os primeiros quatro minutos de descida, usamos o atrito com a atmosfera para nos atrasar consideravelmente", diz Naderi. "No entanto, no final desta fase, ainda estamos viajando a 1.600 quilômetros por hora (1.000 milhas por hora), mas agora temos apenas 100 segundos restantes e estamos na altitude em que um avião comercial normalmente voa. As coisas precisam acontecer com pressa. Um pára-quedas se abre para desacelerar a espaçonave para 'apenas' 321 quilômetros por hora (200 milhas por hora), mas agora temos apenas 6 segundos restantes e estamos a apenas 91 metros do solo. Agora, os foguetes retrô disparam para reduzir a velocidade da espaçonave, e temos a altura de um prédio de quatro andares acima da superfície. A espaçonave cai em queda livre o resto do caminho, envolta em airbags para amortecer o golpe. Ele atinge o solo a 48 quilômetros por hora (30 milhas por hora) ou 80 quilômetros por hora (50 milhas por hora), se estiver ventando. Salta tão alto quanto um prédio de quatro andares e continua a saltar depois, talvez 30 vezes todos juntos. O conteúdo do airbag pesa 453 kg (meia tonelada). Portanto, o desafio da entrada, descida e aterrissagem é como conseguir algo que viajasse em massa a 19.300 quilômetros por hora (12.000 milhas por hora) diminuindo a velocidade em seis minutos para ter uma chance de sobrevivência. ”
Marte não lança exatamente um tapete de boas vindas. A aterrissagem é complicada por terrenos difíceis. A superfície marciana está cheia de obstáculos - crateras de impacto maciças, falésias, rachaduras e pedras irregulares. Até o airbag mais resistente pode ser perfurado se atingir uma pedra ruim. Ventos imprevisíveis também podem causar mais complicações.
Não importa o quão difícil seja, chegar a Marte é apenas o começo. “O desafio depois de pousarmos”, diz Rob Manning, gerente de operações de entrada, descida e aterrissagem da Mars Exploration Rovers, “é como tirar o veículo de seu casulo apertado e transformá-lo em veículo que possa agradar os cientistas. . ”
As recompensas são ótimas. "Marte é o planeta mais parecido com a Terra em nosso sistema solar", diz Naderi. "Tem o potencial de ter sido uma morada da vida."
Os riscos também são grandes. "Fazemos tudo o que é humanamente possível e tentamos evitar erros humanos", diz Naderi. "É por isso que checamos, checamos, testamos e testamos novamente e, em seguida, temos olhos independentes verificando tudo novamente. Os seres humanos, mesmo seres humanos muito inteligentes, são falíveis, especialmente quando há milhares de parâmetros envolvidos. Mas mesmo que você tenha feito a melhor engenharia possível, ainda não sabe o que Marte tem reservado para você no dia em que chegar. Marte pode pegar você.
"Estamos em um negócio difícil", diz Naderi. “É como escalar o monte. Everest. Não importa o quão bom você seja, às vezes você perde o controle e recua. Então você pode escolher: retirar-se para o relativo conforto e segurança do acampamento-base ou levantar-se, tirar o pó da poeira, agarrar-se com mais firmeza e ter um pé mais seguro e voltar para o cume. O negócio espacial não é sobre campos de base. É sobre cúpulas. E a alegria das descobertas que você faz quando chega lá. É isso que o impulsiona.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
