Uma galáxia espiral típica tem o formato de um disco giratório plano - pense em um disco. Pensa-se que o nosso Sol esteja a cerca de 25.000 anos-luz de distância do núcleo da galáxia.
Estudar o núcleo da galáxia é muito difícil para os astrônomos. Isso ocorre porque as regiões ao redor do núcleo central estão envoltas em gás e poeira espessos que bloqueiam a luz visível. Para estudar o centro da galáxia, os astrônomos costumavam observar outras galáxias com estrutura semelhante à Via Láctea. Mas nas últimas décadas, os astrônomos finalmente conseguiram estudar o núcleo da galáxia em outros comprimentos de onda, como infravermelho e raios-x, que podem passar através de gás e poeira.
E o que eles encontraram os surpreendeu.
Os pesquisadores descobriram que as estrelas no núcleo galáctico estão orbitando um objeto com uma enorme quantidade de massa. Esse objeto acabou sendo um buraco negro supermassivo, com 4,1 milhões de vezes a massa do Sol. Desde essa descoberta, os astrônomos localizaram buracos negros supermassivos nos núcleos galácticos de muitas galáxias e teorizaram que eles estão em todas as galáxias.
Galáxias ativas, conhecidas como quasares (assim como outros nomes), ocorrem quando o buraco negro supermassivo está se alimentando ativamente de material que infala. Esse material aquece até milhões de graus e brilha com mais radiação do que todas as estrelas da galáxia. E então, quando o buraco negro supermassivo no núcleo da galáxia fica sem combustível, ele fica quieto novamente.
Dentro de um parsec do núcleo galáctico, existem milhares de estrelas. A maioria dessas estrelas são antigas estrelas principais de sequência, também existem muitas estrelas massivas. De fato, mais de 100 dos tipos mais brilhantes e quentes de estrelas foram descobertos ao redor do núcleo da galáxia. Os astrônomos costumavam pensar que forças de maré maciças do buraco negro supermassivo no centro da galáxia impediriam sua formação, mas lá estão elas.
Escrevemos muitos artigos sobre galáxias para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre como uma colisão entre galáxias cria um núcleo de matéria escura.
Se você quiser obter mais informações sobre galáxias, consulte os Comunicados de imprensa sobre galáxias do Hubblesite e aqui está a Página de ciências sobre galáxias da NASA.
Também gravamos um episódio de Astronomy Cast sobre galáxias - Episódio 97: Galáxias.
Fontes: SEDS, UCLA Galactic Center Group, NASA
