Os astronautas da estação espacial conduzirão uma caminhada espacial em 30 de janeiro para substituir um motor de posicionamento defeituoso na base das duas matrizes solares de estibordo da estação. Mas os astronautas terão que trabalhar rápido, uma vez que só podem trabalhar nas matrizes que produzem eletricidade quando o sol não está brilhando nelas. Isso permite apenas incrementos de 33 minutos para realizar os reparos.
Por causa do motor defeituoso, os painéis solares não conseguem rastrear o sol continuamente desde o início de dezembro, quando o motor comum sofreu uma série de curtos-circuitos. Em uma caminhada espacial anterior, Tani e Whitson examinaram os danos e descartaram danos causados por meteoritos no motor. Sem o reparo, a estação espacial teria energia suficiente para atravessar pelo menos a próxima missão do ônibus espacial, atualmente programada para o lançamento em 7 de fevereiro, mas não muito além disso, disse Kirk Shireman, vice-gerente de programas da ISS da NASA.
Se a caminhada espacial na quarta-feira for bem-sucedida, a ISS terá poder para durar até a chegada planejada de um enorme laboratório japonês em abril e no verão, acrescentou Shireman.
O motor quebrado controla uma junta de cardan beta que gira uma das duas asas solares de estibordo da estação para enfrentar o sol. A Nasa espera substituir todo o motor, um dispositivo do tamanho de uma lata de lixo que pesa cerca de 113 kg, por um backup, para resolver o problema. O motor de substituição já estava a bordo da estação, criado em um voo anterior.
Por razões de segurança, os astronautas só podem trabalhar enquanto orbitam no lado noturno da Terra. Se o sol estivesse brilhando nos painéis solares enquanto Whitson e Tani estavam trabalhando na junta, eles corriam o risco de sofrer choques devido aos altos níveis de energia que surgiam através das matrizes. Eles terão apenas 33 minutos do total de "sombra"? em um momento para realizar seu trabalho. Se eles não conseguirem substituir o motor durante um passe noturno, terão que esperar e concluir sua tarefa no próximo passe. A estação orbita continuamente a Terra a cada 90 minutos.
Funcionários da NASA disseram que o reparo é possível em um segmento de 33 minutos, mas apenas se tudo correr como planejado. Desde que o dano ocorreu recentemente, Whitson e Tani não ensaiaram a caminhada espacial no Neutral Buoyancy Lab em Houston, uma piscina gigante onde os astronautas treinam para caminhadas espaciais. No entanto, outros astronautas no local ensaiaram o reparo e compartilharam suas idéias com os astronautas a bordo da ISS.
O EVA de quarta-feira será a sexta caminhada espacial de Whitson e Tani, e a quinta da tripulação Expedition 16 da estação.
Essa caminhada espacial não tem relação com a análise contínua de problemas com uma articulação Solar Alpha Rotary maciça no lado direito da treliça principal da estação, necessária para girar as matrizes externas para rastrear o sol. Os astronautas descobriram lascas de metal no anel de metal anexado à engrenagem durante as caminhadas espaciais anteriores, e os engenheiros ainda não entendem a causa da erosão incomum. Whitson e Tani darão uma nova olhada na engrenagem de 3 metros de largura se tiverem tempo extra durante a excursão de quarta-feira, disseram os gerentes da missão.
A NASA transmitirá a quinta caminhada espacial da tripulação da Expedição 16 ao vivo na TV da NASA a partir das 04:00 EST (09:00 GMT) de 30 de janeiro.
Fonte da notícia original: NASA TV, Space.com
