Há 6 milhões de anos, quando nossos primeiros ancestrais humanos estavam fazendo suas coisas aqui na Terra, o buraco negro no centro da Via Láctea era um lugar feroz. Nosso buraco negro de meia-idade e hibernando apenas mastiga preguiçosamente pequenas quantidades de gás hidrogênio atualmente. Mas quando os primeiros homininos percorreram a Terra, Sagitário A estava devorando matéria e expelindo gás a velocidades que chegavam a 1.000 km / s. (2 milhões de mph).
As evidências para esta fase hiperativa na vida de Sagitário, quando era um Núcleo Galáctico Ativo (AGN), surgiram enquanto os astrônomos procuravam por outra coisa: a massa perdida da Via Láctea.
Há um problema engraçado na nossa compreensão do nosso ambiente galáctico. Bem, não é tão engraçado. Na verdade, é meio sério, se você é sério sobre a compreensão do universo. O problema é que podemos calcular quanta matéria deveríamos ver em nossa galáxia, mas quando vamos procurá-la, ela não está lá. Isso não é apenas um problema na Via Láctea, é um problema em outras galáxias também. O universo inteiro, de fato.
Nossas medidas mostram que a Via Láctea tem uma massa cerca de 1-2 trilhões de vezes maior que o Sol. A matéria escura, aquele duende misterioso e invisível que assombra os pesadelos dos cosmólogos, compõe cerca de cinco sextos dessa massa. A matéria normal e regular compõe o último sexto da massa da galáxia, cerca de 150 a 300 bilhões de massas solares. Mas só podemos encontrar cerca de 65 bilhões de massas solares dessa matéria normal, compostas pelos prótons, nêutrons e elétrons familiares. O resto está faltando em ação.
Os astrofísicos do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics têm procurado por essa massa e escreveram seus resultados em um novo artigo.
“Jogamos um jogo cósmico de esconde-esconde. E nos perguntamos: onde poderia estar a massa perdida? diz o principal autor Fabrizio Nicastro, pesquisador associado do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA) e astrofísico do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF).
“Analisamos as observações de raios-X do arquivo da sonda XMM-Newton e descobrimos que a massa perdida está na forma de uma névoa gasosa de um milhão de graus que permeia nossa galáxia. Esse nevoeiro absorve raios X de fontes de fundo mais distantes ”, continuou Nicastro.
Nicastro e os outros cientistas por trás do artigo analisaram como os raios X foram absorvidos e foram capazes de calcular a quantidade e a distribuição da matéria normal naquele nevoeiro. A equipe dependia muito dos modelos de computador e dos dados XMM-Newton. Mas seus resultados não coincidiram com uma distribuição uniforme do nevoeiro gasoso. Em vez disso, há uma "bolha" vazia, onde não há gás. E essa bolha se estende do centro da galáxia a dois terços do caminho para a Terra.
O que pode explicar a bolha? Por que o nevoeiro gasoso não se espalharia de maneira mais uniforme pela galáxia?
A remoção de gás de uma área tão grande exigiria uma quantidade enorme de energia, e os autores apontam que um buraco negro ativo o faria. Eles supõem que Sagitário A era muito ativo na época, alimentando-se de gás que caía em si mesmo e bombeando fluxos de gás quente a até 1000 km / s.
O que nos leva aos dias atuais, 6 milhões de anos depois, quando a onda de choque causada por essa atividade viajou 20.000 anos-luz, criando a bolha ao redor do centro da galáxia.
Outra evidência corrobora tudo isso. Perto do centro galáctico, há uma população de estrelas de 6 milhões de anos, formada a partir do mesmo material que ao mesmo tempo fluía em direção ao buraco negro.
"As diferentes linhas de evidência se unem muito bem", diz o co-autor do Smithsonian Martin Elvis (CfA). "Essa fase ativa durou de 4 a 8 milhões de anos, o que é razoável para um quasar."
Os números também coincidem. O gás contabilizado nos modelos e observações da equipe somam 130 bilhões de massas solares. Esse número envolve tudo muito bem, já que se pensa que a matéria que falta na galáxia esteja entre 85 bilhões e 235 bilhões de massas solares.
Isso é algo intrigante, embora certamente não seja a palavra final da missa perdida da Via Láctea. Duas missões futuras, o Observatório de Raios-X Athena da Agência Espacial Européia, planejado para lançamento em 2028, e o Surveyor de Raios-X proposto pela NASA poderia fornecer mais respostas.
Quem sabe? Talvez não apenas aprendamos mais sobre a matéria que falta na Via Láctea e em outras galáxias, como também aprendamos mais sobre a atividade no centro da galáxia e sobre os fluxos e refluxos pelos quais passou e como isso moldou a evolução galáctica .
