As imagens mais recentes são dos paparazzi pessoais de Saturno, a sonda Cassini da NASA, recém-nascida do voo matinal da lua Encélado, que vomita gelo. E, sendo seu último close up nos próximos três anos, a pequena lua não decepcionou!
A imagem acima é um compósito que eu fiz a partir de duas imagens brutas (essa e essa) montadas para mostrar Encélado em sua totalidade iluminada por crescente com jatos em plena força. As imagens foram giradas para orientar o polo sul da lua - onde os jatos se originam - em direção ao fundo.
A Cassini estava a 116.000 km e a 140.000 km de Enceladus quando essas imagens foram adquiridas.
O sobrevôo E-19 desta manhã completou um trio de recentes passes próximos de Cassini da lua de 511 km de extensão, elevando a sonda a até 74 km acima de sua superfície congelada. O objetivo da manobra era coletar dados sobre a massa interna de Encélado - particularmente na região em torno de seu polo sul, onde se pensa residir um reservatório de água líquida - e também procurar “pontos quentes” na superfície que dariam mais informações sobre sua distribuição geral de energia.
A Cassini havia descoberto anteriormente que Encélado irradia uma quantidade surpreendente de calor de sua superfície, principalmente ao longo das características da “faixa de tigre” - sulcos longos e profundos (sulcas) que arrancam seu hemisfério sul, eles são a fonte dos gêiseres de gelo na água.
A Cassini também aproveitou a oportunidade para estudar o campo gravitacional de Encélado.
Imaginando a lua com iluminação retroiluminada do Sol, as partículas de gelo altamente refletivas nos jatos se tornam visíveis. Uma iluminação mais direta reduz a visibilidade dos jatos nas imagens, que devem ser expostas à luz natural da cena ou correr o risco de explodir devido à alta refletividade natural do Enceladus.
As imagens abaixo são downloads de naves espaciais diretamente da sede da Cassini em Boulder, CO.
A Cassini também se aproximou de Dione durante o sobrevôo desta manhã, mas as imagens desse encontro ainda não estão disponíveis. Fique atento à Space Magazine para obter mais cartões postais de Saturno!
Como sempre, você pode acompanhar a missão da Cassini em andamento no site dedicado da JPL aqui, bem como no site do Laboratório Central de Operações da Cassini Imaging para Operações (CICLOPS).
