Uma sonda japonesa terá como objetivo capturar as primeiras amostras de seu asteróide alvo no próximo mês.
A sonda Hayabusa2, que estuda o asteroide Ryugu em forma de diamante desde o final de junho, mergulhará na superfície da rocha espacial de 900 metros de largura pela primeira vez durante a semana de 18 de fevereiro. membros da equipe anunciados via Twitter na quarta-feira (9 de janeiro).
Esta será a primeira de três tentativas de amostragem para Hayabusa2. Um dos esforços futuros captará material de uma cratera nova, que a missão escavará usando um "impactador cinético" liberado pela sonda. [Missão do asteróide Hayabusa2 do Japão em fotos]
Se tudo correr conforme o planejado, os destroços de Ryugu coletados serão lançados na Terra em dezembro de 2020. Cientistas de todo o mundo analisarão o material, procurando pistas sobre a evolução do sistema solar e o papel que os asteróides ricos em carbono, como Ryugu pode ter ajudado a vida a se estabelecer na Terra.
O evento de fevereiro não marcará o primeiro touchdown de Ryugu para a missão Hayabusa2. No final de setembro, a nave-mãe implantou dois pequenos rovers pulando, chamados OWL e HIBOU, na superfície do asteróide. Então, menos de duas semanas depois, um lander construído na Alemanha chamado MASCOT seguiu essa dupla para a rocha espacial.
O MASCOT do tamanho de um micro-ondas reuniu dados por 17 horas antes que a bateria acabasse, excedendo levemente a vida útil planejada da missão. A coruja movida a energia solar e a HIBOU ainda estão explorando.
Também quarta-feira, os membros da equipe Hayabusa2 anunciaram que os recursos na superfície de Ryugu estão sendo nomeados após personagens de histórias infantis. Isso faz sentido, dado o apelido do asteróide. No folclore japonês, Ryugu é um palácio submarino visitado por um pescador chamado Urashima Tarō. O homem retorna de sua viagem com uma caixa, o que explica por que os membros da equipe da missão escolheram esse nome para sua missão de devolução de amostras.
E a equipe Hayabusa2 deu o mítico pescador o que lhe era devido: Uma das características recém-nomeadas no asteróide é a Cratera Urashima.
A NASA também tem uma nave de amostragem de asteróides operando em uma rocha espacial rica em carbono no momento. A sonda OSIRIS-REx começou a orbitar o asteróide Bennu, com 1.650 pés de largura (500 m), em 31 de dezembro e deve colher amostras em meados de 2020. Este material chegará à Terra em setembro de 2023.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), já está disponível. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Spacedotcom ou no Facebook. Publicado originalmente em Space.com.
