Se você já esteve fora observando e as nuvens rolam, sem dúvida você pensou: "Se eu pudesse ficar acima de todas essas nuvens estúpidas, o céu ficaria ótimo!" Bem, o Observatório Estratosférico da NASA para Astronomia Infravermelha (SOFIA) é capaz de fazer exatamente isso: SOFIA é um telescópio infravermelho montado em um avião 747SP que costumava ser um avião de passageiros da Pan Am. Ao montar o telescópio em um avião, a NASA é capaz de voar para a estratosfera e superar todos os gases e vapores irritantes que atrapalham as observações.
A SOFIA ainda está passando por uma bateria de testes para garantir a operação adequada do telescópio antes de iniciar as observações. Em dezembro do ano passado, o telescópio foi recolhido e as portas da baía onde está montado foram abertas. Em 15 de janeiro, o telescópio voou para 10.000 km e as portas foram fechadas para testar um giroscópio atualizado que foi instalado na luneta.
Esses testes mais recentes foram projetados para testar o quão bem o telescópio pode se estabilizar, porque um avião voando a 12.000 km (41.000 pés) - a altitude em que muitas observações serão feitas - não é exatamente uma montagem estável para um telescópio. Os estabilizadores giroscópicos neutralizam o movimento do avião para estabilizar o telescópio para observação.
Durante o teste, também foi estabelecida a capacidade de todo o sistema operar em temperaturas mais baixas. A temperatura para este último teste ficou em torno de -15 graus Celsius (+5 graus Fahrenheit), mesmo com as portas fechadas.
O telescópio possui um espelho de 2,5 metros (8,2 pés) e um espelho secundário de 0,4 metros (1,3 pés). O alcance dos comprimentos de onda que a SOFIA pode "ver" é de 0,3 mícrons a 1,6 mm, o que significa que é capaz de capturar imagens no infravermelho e no submilímetro.
Alguns dos objetos e fenômenos que a SOFIA observará incluem discos proto-planetários e formação de planetas, formação de estrelas, composição química de outras galáxias e física de nuvens interestelares. Uma descrição extensa dos recursos da SOFIA pode ser encontrada em seu site aqui.
A SOFIA ainda tem alguns testes a serem submetidos e estará totalmente operacional em 2014. Nos próximos anos, as observações científicas básicas serão iniciadas e outros instrumentos serão adicionados ao observatório. SOFIA é uma colaboração entre a NASA e um parceiro de telescópio alemão, Deutsches SOFIA Institute.
Fonte: comunicado de imprensa da NASA
