O rosto do mais antigo conhecido Australopithecus espécies - um parente da famosa "Lucy" - não é mais um mistério.
Pela primeira vez, os paleontologistas descobriram um crânio quase completo de Australopithecus anamensis. O fóssil, uma aparência óssea com uma mandíbula protuberante e grandes dentes caninos, remonta a 3,8 milhões de anos, indicando que A. anamensis provavelmente se sobrepôs às espécies de Lucy, Australopithecus afarensis, por pelo menos 100.000 anos.
A descoberta revela um rosto semelhante ao de Lucy, um A. afarensis espécime encontrado em 1974, que remonta a cerca de 3,2 milhões de anos - mas com algumas diferenças visíveis.
"O que sabemos sobre Australopithecus anamensis até agora estava limitado a fragmentos e dentes isolados da mandíbula ", disse a jornalistas Yohannes Haile-Selassie, paleoantropologista do Museu de História Natural de Cleveland, durante uma entrevista coletiva anunciando a descoberta". a face ou o crânio, exceto um pequeno fragmento próximo à região da orelha ".
Um rosto do passado
Tudo isso mudou em 10 de fevereiro de 2016, quando Haile-Selassie e seus colegas encontraram o crânio em dois pedaços grandes no vale de Godaya, na região de Afar, na Etiópia. O fóssil foi enterrado na areia de um antigo delta de rio que esvaziou perto da margem de um lago, disse Beverly Saylor, professora de estratigrafia e sedimentologia da Case Western Reserve University, na mesma entrevista coletiva. Saylor liderou a equipe de paleobotanistas, geólogos e paleontólogos que elaboraram a idade e o contexto geológico do fóssil.
O rio provavelmente transportou o crânio do local onde o hominin, ou ancestral humano, morreu, disse Saylor. Mas o fóssil não foi muito desgastado por sedimentos, então provavelmente não havia viajado muito, acrescentou.
O hominin "provavelmente estava morando ao longo do rio e das margens deste lago", disse ela. As margens teriam sido arborizadas, ela acrescentou, mas a área circundante era um mato árido. Ao namorar minerais e tufos vulcânicos na região, Saylor e seus colegas identificaram com confiança a idade do A. anamensis fóssil, apelidado de "MRD" como uma abreviação de sua classificação de espécimes, em 3,8 milhões de anos. Eles suspeitam que o indivíduo seja homem, com base no tamanho dos ossos.
"Este espécime preenche uma lacuna importante em nosso conhecimento da anatomia craniana dos Australopithecus durante esse período ", disse Amélie Beaudet, paleoantropóloga da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, que não participou da nova pesquisa. O fóssil não apenas revela mais sobre as mudanças nos Australopithecus com o tempo, ela disse à Live Science, mas pode ajudar a iluminar as conexões geográficas entre as espécies. O crânio compartilha características com Australopithecus africanus, uma espécie extinta encontrada no sul da África, disse ela.
O rosto do hominin não era tão maciço ou tão áspero quanto o de Lucy, mas ainda era robusto, relataram os pesquisadores hoje (28 de agosto) na revista Nature. Os dentes caninos eram menores que os dos hominídeos anteriores, mas maiores que os dos A. afarensis como Lucy. A mandíbula inferior se projetava, como um macaco. Isso é muito diferente das faces relativamente planas dos humanos modernos e de outras espécies do gênero Homo, que evoluiu pela primeira vez há cerca de 2,8 milhões de anos.
Os ossos grandes dos australopithecinos provavelmente evoluíram para ajudar esses ancestrais humanos a mastigar alimentos ásperos, disse a coautora do estudo Stephanie Melillo, paleoantropóloga do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária na Alemanha, em entrevista coletiva. Os rostos mais delicados do gênero Homo provavelmente evoluiu à medida que os ancestrais humanos se mudaram para habitats de pastagem mais abertos e começaram a incorporar carne em suas dietas, alimentando cérebros maiores e diminuindo a necessidade de mastigar, disse Haile-Selassie.
Um campo lotado
Como há muito poucos fósseis de homininos, de 3,6 a 3,9 milhões de anos atrás, a identificação e comparação de espécies pode levar a conclusões controversas, disse Haile-Selassie. O novo fóssil, no entanto, acrescenta evidências à noção de que os primeiros homininos eram um grupo diverso. As formas dos crânios e dentes de A. anamensis e A. afarensis são bem diferentes, disse Haile-Selassie. Outro fragmento de crânio, datado de 3,9 milhões de anos, encontrado no local Middle Awash da Etiópia, pertence a um A. afarensis indivíduo, ele disse. Isso significa que A. anamensis não desapareceu até pelo menos 100.000 anos depois A. afarensis entrou em cena.
A descoberta apóia a idéia de que a evolução inicial dos hominíneos não era linear. As espécies nem sempre surgiram, evoluíram para novas espécies e desapareceram da face da Terra, disse Haile-Selassie. Pelo contrário, subgrupos de homininos provavelmente estavam se tornando isolados da população em geral, cruzando e acumulando mudanças suficientes para se tornarem espécies inteiramente novas, enquanto as espécies progenitoras sobreviveram e prosperaram em outros lugares.
"Agora, em vez de um modelo simples de uma espécie evoluindo para outra, parece provável que, mesmo no início da evolução humana, existam várias espécies de hominídeos vivendo a qualquer momento e que nossa árvore evolutiva seja muito espessa em sua base". disse John Kappelman, antropólogo da Universidade do Texas em Austin, que estuda os primeiros hominídeos, mas não participou da nova pesquisa.
A paisagem em que esses primeiros hominíneos viviam pode ter contribuído para essa diversidade evolutiva, mantendo as subpopulações separadas, disse Saylor.
"As evidências geológicas estão mostrando que era um ambiente ativo e muito diversificado, com encostas íngremes e vulcões e grandes fluxos de basalto", disse ela.
Para os humanos modernos, esse campo diverso de ancestrais levanta questões sobre quais espécies realmente deram origem ao primeiro Homo espécies. Enquanto Lucy e ela A. afarensis parentes são certamente candidatos ao ancestral mais direto, havia outros australopithecines vivendo ao mesmo tempo que poderiam ter dado origem ao gênero Homo, Disse Haile-Selassie. Ele e seus colegas também argumentaram, com base em evidências fósseis, a existência de outro australopitecino, Australopithecus deyiremeda, vivendo entre 3,5 e 3,3 milhões de anos atrás. No entanto, nem todos os cientistas concordam que A. deyiremeda era uma espécie separada.
Fósseis de corpos e membros previamente descobertos de A. anamensis sugerem que ele andava com duas pernas, mas também passava um tempo subindo em árvores, como Lucy, disse Kappelman à Live Science. Seu cérebro era do tamanho de um chimpanzé moderno.
"O que vemos é uma combinação única de adaptações que aparentemente foram estáveis ao longo de um milhão de anos ou mais", disse Kappelman. "Em vez de estudar esses hominídeos fósseis antigos como simplesmente nossos ancestrais, é igualmente importante entendê-los como animais que antes viviam bem adaptados a seus ambientes particulares; essa última abordagem nos permite entender melhor os tipos de pressão de seleção que levaram a humanidade evolução."
