Legenda da imagem: Calha equatorial de Divalia Fossa em Vesta, retratada lado a lado com imagens mostrando brilho e topografia aparentes. A imagem foi capturada em 16 de outubro de 2011 a uma altitude de 700 km (435 milhas) da órbita de mapeamento HAMO. Crédito de imagem: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
"A missão Dawn da NASA para o Asteróide Vesta está indo excepcionalmente bem", disse o Dr. Marc Rayman, engenheiro-chefe da missão, à Space Magazine em uma entrevista exclusiva, pois a espaçonave revolucionária se aproxima do final de sua pesquisa de mais de 1 ano de super ciência orbitando o gigante rocha espacial.
"A missão Dawn não está apenas indo melhor do que esperávamos, mas ainda melhor do que esperávamos."
Dawn é a primeira missão da Terra a orbitar e explorar Vesta de perto.
“Adquirimos muito mais dados do que planejamos, mesmo no final de 2011! Realizamos uma tremenda exploração de Vesta - o segundo corpo mais massivo entre Marte e Júpiter, um gigante do principal cinturão de asteróides. ”
"Agora estamos em nossa segunda órbita de mapeamento em alta altitude (HAMO2), que é a campanha intensiva final da missão Vesta", disse-me Rayman.
Legenda da imagem: Dawn Orbiting Vesta acima das crateras “Boneco de neve”. O conceito deste artista mostra a sonda Dawn da NASA orbitando o asteróide gigante Vesta acima das crateras do boneco de neve. A representação de Vesta é baseada em imagens obtidas pelas câmeras de enquadramento de Dawn. Dawn é uma colaboração internacional dos EUA, Alemanha e Itália. Crédito: NASA / JPL-Caltech
De fato, os esforços científicos e de manobras de Dawn em Vesta foram tão perfeitos que a NASA concedeu à equipe científica um bônus de 40 dias adicionais em órbita dividida entre as órbitas científicas mais altas e mais baixas conhecidas como LAMO e HAMO ou Low Altitude Mapping Orbit and the High Órbita de mapeamento de altitude, respectivamente.
"Nossa data de partida original do Vesta era 17 de julho e agora é cerca de 26 de agosto." Rayman explicou.
O tempo de bônus no LAMO já foi concluído. Agora, a equipe está prestes a começar o tempo de bônus na HAMO - consistindo em dois ciclos de mapeamento adicionais além dos quatro originalmente planejados.
Cada ciclo de mapeamento no HAMO2 consiste em 10 órbitas. Cada órbita é de cerca de 12,5 horas.
“Em 14 de julho, concluiremos o ciclo de mapeamento 4 e começaremos o 5 (de 6). Em 25 de julho, deixaremos o HAMO2 e fugiremos da órbita em 26 de agosto. Pararemos de empurrar várias vezes antes de fugir para tirar fotos mais legais, principalmente do hemisfério norte ”, disse-me Rayman.
"À medida que o amanhecer gira, o Vesta gira em seu eixo abaixo dele, girando uma vez a cada 5,3 horas."
Quando Dawn chegou em órbita a Vesta, em julho de 2011, a região polar norte estava no escuro enquanto o hemisfério sul se deleitava com o brilho do verão. Agora, quando Dawn sai de Vesta em agosto, praticamente todas as regiões polares do norte, anteriormente não vistas e não fotografadas, são iluminadas e serão mapeadas com detalhes requintados.
Coincidentemente, em 13 e 14 de julho, quando o Ciclo 4 do HAMO2 terminar, apresentarei uma palestra pública gratuita sobre os programas de voo espacial planetário e humano da Dawn e da NASA no Observatório Público de Adirondack.
Legenda da imagem: Vesta asteróide e sulcos equatoriais misteriosos - da Dawn Orbiter. Essa visão completa do asteroide gigante Vesta foi feita pela sonda Dawn da NASA em 24 de julho de 2011, a uma distância de 5.200 quilômetros. Essa visualização mostra crateras de impacto de vários tamanhos e ranhuras misteriosas paralelas ao equador. A resolução desta imagem é de cerca de 500 metros por pixel. Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR /IDA
Por que Dawn recebeu uma missão estendida?
"O amanhecer correu tão bem que não consumimos nem um dia de nossa margem de 40 dias de operações", afirmou Rayman.
“Isso nos permitiu passar mais tempo no LAMO. Tivemos alguns eventos inesperados para ter certeza, mas conseguimos lidar com todos eles com tanta rapidez que toda a margem permaneceu intacta. Em seguida, recebemos a extensão (totalmente independente) de 40 dias, que nos permitiu deixar Vesta mais tarde. Isso aconteceu porque conseguimos reduzir o voo de Vesta para Ceres, para que ainda pudéssemos chegar a Ceres dentro do cronograma em 2015. ”
“Esses 40 dias nos permitiram gastar ainda mais 30 dias no LAMO e aumentamos o HAMO2 em 10 dias para um total de seis ciclos. Temos ainda mais tempo encontrando maneiras de fazer a viagem do HAMO2 escapar um pouco mais eficientemente, e foi isso que permitiu que o HAMO2 fosse ainda mais longo, com os oito dias adicionais de observações somente do VIR que descrevi no meu mais recente Dawn Journal. "
“O resumo é que toda investigação foi mais produtiva do que poderíamos imaginar e, como a exploração do Vesta foi tão boa, conseguimos aplicar nossa margem não utilizada para tirar ainda mais proveito da missão. É muito, muito gratificante e emocionante. ”
Portanto, temos mais algumas semanas para apreciar as vistas maravilhosas de Vesta antes que Dawn ative seus revolucionários propulsores de íons para escapar do cabo gravitacional de Vesta e seguir para o planeta anão Ceres, o maior asteróide no cinturão principal do nosso Sistema Solar - e que alguns especulam podem conter vastos pacotes de água e talvez até oceanos líquidos adequados para sustentar a vida.
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13/14 de julho: Palestras públicas gratuitas sobre Marte, Vesta e Exploração Planetária da NASA, ônibus espacial, SpaceX, Orion e mais de Ken Kremer no Observatório Público Adirondack em Tupper Lake, Nova York.
