Legenda da imagem: Antares Rocket At Wallops Flight Facility Launch Pad. Crédito: NASA
Por fim, a Orbital Sciences Corporation lançou seu novo foguete de classe média Antares desenvolvido comercialmente para o mais novo espaçoporto do país - o espaçoporto regional do Atlântico Central (MARS) em Wallops Island, Virgínia - e começou a operar a partir de segunda-feira, 1 de outubro.
O lançamento tão esperado marca um marco importante no caminho para o primeiro voo de teste do Antares, planejado para decolar antes do final do ano, se tudo correr bem.
Este é um evento altamente digno de nota, porque a Antares é a lançadora da espaçonave comercial Cygnus não tripulada da Orbital, que as esperanças da NASA restabelecerão missões de reabastecimento à Estação Espacial Internacional (ISS) perdidas com o desligamento do ônibus espacial.
“O MARS concluiu as operações de construção e teste em seu complexo de lançamento em Wallops Island, o primeiro novo local de lançamento de combustível líquido em larga escala a ser construído nos EUA em décadas”, disse David W. Thompson, Presidente e CEO da Orbital Policial.
“Consequentemente, nossas operações de plataforma estão começando imediatamente, em preparação para uma série importante de testes de solo e voo do nosso veículo de lançamento de classe média Antares nos próximos meses. De fato, mais cedo hoje (1º de outubro), um artigo de teste da Antares foi transportado para a plataforma a partir de seu edifício de montagem final a cerca de um quilômetro de distância, marcando o início das operações da plataforma completa. ”
O foguete Antares 1st stage foi montado na plataforma de lançamento 0-A no espaçoporto regional do Atlântico Central (MARS) na NASA Wallops Flight Facility na Virgínia. Crédito: NASA
Em cerca de 4 a 6 semanas, a Orbital planeja realizar um teste de fogo quente de 30 segundos do primeiro estágio, gerando um empuxo total de 680.000 libras. Se for bem-sucedido, um vôo de teste completo do Antares de 131 pés de altura com um simulador de massa Cygnus aparafusado no topo está planejado para aproximadamente um mês depois.
Uma missão de demonstração de atracação da ISS à ISS ocorreria no início de 2013, com alcance quase idêntico ao do voo de demonstração SpaceX Falcon 9 / Dragon, lançado e realizado com sucesso em maio de 2012.
A primeira missão comercial de reabastecimento para a ISS da SpaceX (CRS-1) está prevista para 7 de outubro, a partir de Cape Canaveral, Flórida.
O primeiro estágio de 700.000 libras de Antares é impulsionado por um par de motores NK-33 da era soviética construídos durante as décadas de 1960 e 1970, como parte do infeliz programa de lua tripulada N-1 da Rússia. Desde então, os motores foram atualizados e requalificados pela Aerojet Corp. e integrados ao foguete ucraniano de primeiro estágio construído como motores AJ-26.
Legenda da imagem: O primeiro estágio de Antares chega ao painel da NASA_Wallops em 1º de outubro. O primeiro estágio se aproxima do anel adaptador à direita. Crédito: NASA
A NASA concedeu contratos à Orbital Sciences Corp e à SpaceX em 2008 para desenvolver sistemas comerciais não tripulados de reabastecimento com o objetivo de recriar uma capacidade americana de entregar carga à ISS que evaporou completamente após a aposentadoria forçada dos orbitais de ônibus espaciais da NASA em 2011 sem acompanhamento do programa pronto para ir.
“A implantação de hoje (1º de outubro) do veículo de teste Antares da Orbital e a próxima missão da SpaceX são marcos significativos em nosso esforço para devolver as atividades de reabastecimento de estações espaciais aos Estados Unidos e contratar os trabalhos associados a este importante trabalho”, disse o administrador associado da NASA para Comunicações David Weaver. "O programa espacial comercial da NASA está ajudando a garantir que as empresas americanas lançem nossos astronautas e seus suprimentos do solo dos EUA".
O público será convidado a assistir à decolagem de Antares e há muitos locais para os espectadores se reunirem nas proximidades para uma experiência pessoal e de perto.
"Antares é o maior foguete já lançado do Wallops", disse-me o porta-voz da NASA, Keith Koehler. "Os lançamentos serão definitivamente divulgados."
