Em julho do ano passado, as portas do site de classificação de galáxias online Galaxy Zoo se abriram para os negócios. Se você foi um dos usuários que clicou loucamente em galáxias no zoológico, é isso que você estava esperando: os primeiros resultados foram enviados para publicação e acontece que nosso Universo não é, de fato, 'assimétrico'.
Uma das perguntas que o site do Galaxy Zoo está tentando responder parece simples: a maioria das galáxias espirais do nosso Universo gira no sentido horário ou anti-horário? Observa-se que o Universo é isotrópico em grandes escalas, o que significa que, em qualquer direção que você olha, ela parece a mesma. Se isso for verdade, as maneiras pelas quais as galáxias giram devem ser as mesmas, e devemos ver tantas galáxias no sentido horário quanto no sentido anti-horário, em todas as direções.
Responder definitivamente se isso é verdade significa que um grande número de galáxias em nosso Universo precisou ser analisado. Os computadores, tanto quanto eles podem fazer por nós, simplesmente não são tão bons em reconhecer padrões. Eles têm dificuldade em distinguir com alta precisão se uma galáxia está girando de uma maneira ou de outra. Felizmente, o cérebro humano é mestre em reconhecer padrões. Fazemos isso todos os dias quando olhamos para o rosto de um amigo e sabemos quem eles são. O Galaxy Zoo recrutou o cérebro de mais de 125.000 pessoas para ajudar a vasculhar quase um milhão de galáxias registradas pelo Sloan Digital Sky Survey, uma pesquisa de telescópio robótico que é disponibilizada online a cientistas.
Quando os primeiros resultados começaram a aparecer, algo parecia um pouco estranho: mais galáxias no sentido anti-horário estavam sendo relatadas do que no sentido horário. Isso significava que o Universo de alguma forma formava mais galáxias no sentido anti-horário, ou era algo engraçado com a maneira como as pessoas estavam analisando os dados?
"Você precisaria de algo muito maluco para criar o efeito ... Normalmente você conversa com cosmologistas e eles têm três respostas para o que está acontecendo. Este fez suas mandíbulas caírem ”, disse Chris Lintott, membro da equipe Galaxy Zoo e pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Física da Universidade de Oxford.
As notícias do projeto relataram que o Universo foi "desequilibrado", e as sugestões para a causa desse fenômeno variaram desde a existência de um campo magnético em todo o universo até a repensação da topologia ou forma do Universo.
“As pessoas foram muito críticas quando divulgamos os dados antes de analisar completamente os resultados para procurar vieses, mas uma coisa que fazemos com o Galaxy Zoo é que tentamos manter o processo pelo qual estamos fazendo a ciência o mais aberto possível, - disse Lintott.
Depois de verificar se há vieses na forma como os usuários classificavam as galáxias, no entanto, a explicação para a abundância de galáxias no sentido anti-horário foi encontrada em uma escala menor: dentro do cérebro humano.
Para testar se era o Universo ou os participantes 'desequilibrados', a equipe do Galaxy Zoo mudou as imagens que as pessoas podiam classificar. Eles inseriram uma 'amostra de viés' no catálogo de galáxias no site: uma imagem monocromática, uma imagem espelhada verticalmente e outra espelhada na diagonal para cada um dos mais de 91.000 objetos que já foram classificados.
Se fosse o Universo que estava desequilibrado, os números nesta amostra deveriam ter mudado. Em outras palavras, se houvesse realmente mais no sentido anti-horário do que no sentido horário, deveria haver mais galáxias no sentido horário clicadas nessa amostra, quando a imagem foi invertida. Mas a preferência por galáxias no sentido anti-horário permaneceu a mesma na amostra.
Por que as pessoas preferem clicar no botão "anti-horário" com mais frequência do que no botão "horário"? Ou isso é algo estranho no cérebro humano, no qual uma escolha entre os dois prefere um ao outro, ou há algo na interface que faz as pessoas clicarem no botão anti-horário com mais frequência (ou seja, as pessoas 'gostam' de clicar nos botões em direção ao centro da tela).
O Galaxy Zoo está longe de terminar, oferecendo ao público a oportunidade de participar de um projeto de pesquisa em andamento. O site entrará em uma nova fase nos próximos meses para estudar melhor a natureza das galáxias e o funcionamento do cérebro humano.
O primeiro artigo usando os dados do Galaxy Zoo foi publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Se você deseja se envolver no projeto muito viciante e divertido, pode se inscrever em www.galaxyzoo.org.
Fonte: Arxiv, entrevista por telefone com Chris Lintott
