Para os fãs de exoplanetas, esta semana foi emocionante, com algumas novas descobertas surpreendentes sendo anunciadas na reunião da American Astronomical Society em Austin, Texas - nossa galáxia está repleta de planetas, provavelmente bilhões, e os menores planetas conhecidos foram encontrados (novamente) ), com uma do tamanho de Marte. Mas isso não é tudo; também foi anunciado que Kepler encontrou não mais um, mas mais dois planetas orbitando estrelas binárias!
Os dois sistemas estelares são Kepler-34 e Kepler-35; eles consistem em estrelas duplas que orbitam umas às outras e estão a cerca de 4.900 e 5.400 anos-luz da Terra. Os dois novos planetas, Kepler-34b e Kepler-35b, orbitam um desses pares de estrelas e têm o tamanho de Saturno. Como orbitam razoavelmente perto de suas estrelas, não estão nas zonas habitáveis; Kepler 34-b completa uma órbita em 289 dias e Kepler-35b em 131 dias. É mais o fato de que eles orbitam estrelas duplas que as tornam tão interessantes.
Este é agora o terceiro planeta encontrado em um sistema estelar binário. O primeiro, Kepler-16b, foi apelidado de Tatooine, pois lembrava o mundo orbitando dois sóis no Guerra das Estrelas filmes. Até recentemente, não se sabia se algum desses sistemas estelares tinha companheiros planetários. Foi considerado possível, embora improvável, e permaneceu apenas uma teoria. Mas agora, a opinião é que pode haver realmente muitos deles por aí, assim como os planetas agora são aparentemente comuns em torno de estrelas únicas. Essa é uma boa notícia para os caçadores de planetas, pois a maioria das estrelas da nossa galáxia são binários.
De acordo com William Welsh, da Universidade Estadual de San Diego, que participou do estudo, "Este trabalho estabelece ainda que esses planetas 'dois sol' não são exceções raras, mas podem ser comuns, com muitos milhões existentes em nossa galáxia. Essa descoberta amplia o campo de busca de sistemas que possam sustentar a vida. ”
Eric B. Ford, professor associado de astronomia da Universidade da Flórida, declarou: “Acreditamos há muito tempo que esses tipos de planetas são possíveis, mas eles têm sido muito difíceis de detectar por várias razões técnicas. Com as descobertas de Kepler-16b, 34b e 35b, a missão Kepler mostrou que a galáxia está repleta de milhões de planetas orbitando duas estrelas. ”
A esperança agora é que o Kepler continue até 2016 para refinar ainda mais suas descobertas até agora. Isso exigirá uma extensão da missão, mas os cientistas envolvidos estão otimistas de que conseguirão.
Segundo Ford, “os astrônomos estão praticamente implorando à NASA para estender a missão Kepler até 2016, para que possa caracterizar as massas e órbitas dos planetas do tamanho da Terra na zona habitável. Kepler está revolucionando muitos campos, não apenas a ciência planetária. Seria uma pena não maximizar o retorno científico deste grande observatório. Espero que o bom senso prevaleça e a missão continue. ”
Sim, de fato.
O estudo foi publicado em 11 de janeiro de 2012 na revista Natureza (pagamento ou assinatura necessária para acessar o artigo completo).
Veja também PhysOrg.com para uma boa visão geral das novas descobertas.
