Há um ano, pesquisadores da missão IBEX - Interstellar Boundary Explorer da NASA - anunciaram a descoberta de uma faixa ou faixa brilhante inesperada de surpreendentemente altas emissões de energia na fronteira entre o sistema solar e o espaço interestelar. Agora, depois de um ano de observações, os cientistas viram grandes mudanças, incluindo um nó incomum na fita que parece ter 'desatado'. Mudanças na fita - um 'distúrbio na força', por assim dizer, junto com um encolhimento heliosfera, pode estar permitindo que raios cósmicos galácticos vazem para o nosso sistema solar.
"Não entendemos de onde veio a fita", disse David McComas, investigador principal do IBEX, durante uma coletiva de imprensa. "É ainda mais confuso agora saber que a estrutura pode mudar em prazos incrivelmente curtos".
Os pesquisadores acreditam que a fita se forma a partir das interações entre o espaço interestelar e a heliosfera, a bolha protetora na qual a Terra e outros planetas residem. A heliosfera é inflada pelo vento solar e atua como um escudo protetor dos raios cósmicos galácticos que de outra forma bombardeariam planetas e talvez proibissem a vida.
A interação do vento solar e do meio interestelar cria átomos energéticos neutros de hidrogênio, chamados ENAs, que se afastam do heliosheath em todas as direções. Alguns desses átomos passam perto da Terra, onde o IBEX registra sua direção de chegada e energia. À medida que a sonda gira lentamente, os detectores constroem gradualmente imagens dos ENAs à medida que chegam de todo o céu.
O IBEX produz mapas globais da região externa do nosso sistema solar a cada seis meses. No primeiro mapa da fita, lançado um ano atrás, os cientistas viram a fita inesperada, com uma característica de nó vista na parte norte da fita, como a característica mais brilhante em energias mais altas.
O novo mapa recém-lançado mostra a estrutura em larga escala da faixa de opções e outra surpresa: a distribuição mudou significativamente. No geral, a intensidade das ENAs caiu de 10% a 15%, e o ponto de acesso diminuiu e se espalhou ao longo da faixa.
McComas diz que a queda de intensidade entre os dois mapas do céu talvez faça sentido, porque o Sol só agora está emergindo de um período incomumente longo de atividade muito baixa e um vento solar correspondentemente fraco. O menor número de partículas de vento solar que atingiram a heliosfera nos últimos anos significa que a bolha pode ter encolhido. Uma bolha menor permite que raios cósmicos mais galácticos possam entrar no sistema solar interno
"Se aprendemos alguma coisa com o IBEX até agora, é que os modelos que estávamos usando para interação do vento solar com a galáxia estavam completamente errados", disse McComas.
Com missões anteriores em nosso sistema solar, os cientistas conseguiram controlar o meio do choque de terminação, aprendendo sobre o vento solar e como ele está ligado às estruturas do sol.
“A IBEX é a primeira missão a fornecer informações definitivas sobre o meio que está além da heliosfera”, disse Nathan Schwadron, líder de operações científicas da IBEX. “A fita é amarrada de algumas maneiras para direcionar a orientação do campo local, nos dando restrições de como o meio galáctico afeta todo o sistema. Esta é uma informação crítica que estamos perdendo. ”
Os cientistas esperam que o IBEX continue operando durante um ciclo solar inteiro, para que possam acompanhar as mudanças na faixa de opções, conforme a atividade solar deverá aumentar nos próximos anos.
O artigo "A heliosfera em evolução: estabilidade em larga escala e variações de tempo observadas pelo Interstellar Boundary Explorer" foi publicado on-line em 29 de setembro no Journal of Geophysical Research da American Geophysical Union.
O vídeo principal mostra como a heliosfera é uma bolha que envolve todo o sistema solar e é inflada pelo vento solar externo, que empurra e desvia o material da parte do meio galáctico através do qual nosso Sol e sistema solar se movem continuamente. Essa animação começa com o nosso sol e diminui rapidamente o zoom do sistema solar para revelar a heliosfera e sua colisão com gás interestelar. As duas naves espaciais Voyager estão atualmente explorando essa região de interação. Crédito: Goddard Conceptual Image Lab / Walt Feimer
Fontes: NASA, Southwest Research Institute
