Um grande asteróide passou zunindo pelo nosso planeta - e os astrônomos não estavam esperando por isso.
Variando em tamanho de 187 a 427 pés (57 a 130 metros) de largura, a rocha espacial chamada 2019 OK apareceu na quinta-feira de manhã (25 de julho). Ele chegou a 73.000 quilômetros da Terra, o que um astrônomo disse ao The Washington Post que estava "desconfortavelmente próximo".
Se o asteróide realmente colidisse com a Terra, o acidente teria causado danos devastadores, escreveu Michael Brown, professor associado de astronomia da Universidade Monash, na Austrália, em The Conversation.
Astrônomos no Brasil e nos Estados Unidos descobriram 2019 OK há alguns dias, mas sua visita surpresa foi anunciada apenas algumas horas antes de passar. "A falta de aviso mostra a rapidez com que os asteróides potencialmente perigosos podem se aproximar de nós", escreveu Brown. E embora esse asteróide "não seja uma ameaça à Terra no momento", outros asteróides próximos à Terra podem ser.
Por exemplo, em 2013, um meteoro nos atingiu e explodiu sobre a cidade russa de Chelyabinsk; essa explosão foi mais forte que uma explosão nuclear e a onda de choque resultante quebrou o vidro lá embaixo e feriu mais de 1.000 pessoas. O meteoro de Chelyabinsk era muito menor que o OK de 2019, medindo cerca de 20 metros de diâmetro.
Tanto o meteoro de Chelyabinsk quanto o 2019 OK escaparam dos dispositivos dos astrônomos e fizeram visitas surpresa.
Quando 2019 OK se aproximou do nosso planeta, qualquer pessoa próxima poderia tê-lo visto com um par de binóculos como uma mancha de luz vagando lentamente pelo céu, escreveu Brown. Mas alguns dias antes, era 1.000 vezes mais fraco e mais difícil de detectar. Além disso, ele estava viajando muito rápido ao longo de uma órbita elíptica estranha que a empurrou para além de Marte (perto do cinturão de asteróides) para dentro da órbita de Vênus, criando uma situação em que passava pouco tempo perto da Terra, disse Brown ao The Washington Post.
Isso ocorre apenas alguns dias depois que um asteróide menor do tamanho de um carro atingiu nosso planeta e explodiu em uma espetacular bola de fogo a algumas centenas de quilômetros ao sul de Porto Rico no fim de semana. Da mesma forma, os cientistas também descobriram o asteróide algumas horas antes de o atingir, mas ele não era tão grande quanto 2019 OK.
Astrônomos de todo o mundo continuam trabalhando para monitorar qualquer asteróide que represente perigo para nós. Várias pesquisas em andamento no céu grande para rastrear asteróides próximos à Terra. Por exemplo, a NASA está rastreando mais de 90% dos asteróides com 0,62 milhas (1 km) ou mais e que estão orbitando perto de nosso planeta, de acordo com o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
É verdade que sabemos da existência deles e temos tempo para agir: "os impactos dos asteróides são os únicos desastres naturais potencialmente evitáveis", segundo a NASA. Atualmente, eles estão estudando várias maneiras de desviar asteróides, com o chamado Teste de Redirecionamento de Duplo Asteróide planejado para lançar essa tecnologia em 2021.
"Com apenas um dia ou uma semana de aviso, estaríamos com problemas reais, mas com mais aviso há opções", escreveu Brown. Em vez de destruir o asteróide, que pode causar a sua fragmentação em vários asteróides destrutivos, a solução pode ser um "empurrão gentil em vez de um chute cruel" longe de nosso planeta frágil.
