As árvores de Joshua - algumas das plantas mais incomuns e icônicas do sudoeste americano - sobrevivem como espécie há cerca de 2,5 milhões de anos no inóspito deserto de Mojave. Agora, eles podem enfrentar extinção iminente devido às mudanças climáticas.
Em um novo estudo publicado em 3 de junho na revista Ecosphere, pesquisadores e cientistas voluntários pesquisaram cerca de 4.000 árvores no Parque Nacional Joshua Tree, no sul da Califórnia, para descobrir onde as árvores mais antigas tendiam a prosperar durante períodos históricos de calor e seca extremos. (Uma única árvore de Joshua pode viver até 300 anos.) Então, os pesquisadores estimaram quanto dessas zonas seguras de Joshua (ou "refúgio") sobreviveriam até o final do século, com base em várias previsões de mudanças climáticas.
Os autores do estudo descobriram que, se as emissões de gases de efeito estufa forem severamente reduzidas e as temperaturas do verão forem limitadas a um aumento de 3 graus Celsius, cerca de 19% do habitat de árvores de Joshua do parque sobreviveria após o ano 2070.
Se nenhuma ação for tomada para reduzir as emissões de carbono e as temperaturas do verão subirem 9 F (5 C) ou mais, no entanto, apenas 0,02% do habitat da árvore sobreviveria até o final do século - deixando a árvore rara longe da extinção. .
"O destino dessas árvores surpreendentes e incomuns está em todas as nossas mãos", disse Lynn Sweet, autora principal do estudo, ecologista de plantas da Universidade da Califórnia, em comunicado. "Seus números diminuirão, mas quanto depende de nós".
Sobreviventes na areia
O Parque Nacional Joshua Tree abrange 3.200 milhas quadradas (3.200 quilômetros quadrados) de terreno arenoso e montanhoso no deserto entre Los Angeles, Las Vegas e Arizona. As árvores Joshua, com armas espinhosas, sobreviveram a milhões de anos de altos e baixos do clima, segurando grandes quantidades de água para transportá-las pelas secas mais severas da região.
No entanto, escreveram os autores do estudo, jovens Josueiras e mudas não são capazes de armazenar água suficiente para resistir a esses períodos de seca. Durante longas secas - como a épica de 376 semanas que durou de dezembro de 2011 a março de 2019 na Califórnia - várias partes do parque ficaram ressecadas demais para apoiar o crescimento dos jovens Joshua tree, impedindo que as espécies se reproduzissem adequadamente.
À medida que as temperaturas globais aumentam, espera-se que mais e mais secas ocorram em todo o mundo, o que significa que cada vez menos novas árvores de Joshua sobrevivem até a idade adulta. Para descobrir quais partes do habitat desértico da árvore eram mais seguras e quais corriam maior risco de secar, uma equipe de pesquisadores e voluntários do parque contou milhares de árvores em várias partes do parque, observando a altura de cada árvore (o que ajudou a prever a idade) e o número de novos brotos na área. Eles descobriram que, em geral, as árvores que crescem em locais de altitude mais alta, que tendem a ser mais frias e retêm mais umidade, sobreviveram muito melhor do que aquelas em regiões mais baixas e secas.
A equipe comparou esses resultados da pesquisa com os registros climáticos históricos para prever quanto do habitat da árvore de Joshua provavelmente diminuiria à medida que as temperaturas aumentam e as chuvas diminuem ao longo do resto do século. Segundo o melhor cenário, eles descobriram que apenas 1 em cada 5 árvores Joshua sobreviverá nos próximos 50 anos.
Tomar medidas rápidas para reduzir as emissões de gases de efeito estufa é a única maneira de salvar as árvores de Joshua da extinção, descobriram os pesquisadores. No entanto, mesmo as árvores nos habitats mais bem hidratados ainda enfrentarão uma séria ameaça de incêndios florestais, que também vêm ocorrendo com maior frequência e intensidade à medida que o clima esquenta, disseram eles. Segundo os pesquisadores, menos de 10% das árvores de Joshua sobrevivem quando os incêndios florestais correm por seus habitats - graças, em parte, ao escapamento de um carro que cobre os arbustos do deserto com nitrogênio inflamável. Isso, pelo menos, é uma ameaça que pode ser tratada em nível local, no momento.
"Os incêndios são tanto uma ameaça para as árvores quanto a mudança climática, e remover as gramíneas é uma forma de guardas florestais estarem ajudando a proteger a área hoje", disse Sweet. "Ao proteger as árvores, eles estão protegendo uma série de outros insetos e animais nativos que dependem deles também."
