Fato: Os tubarões-baleia - o maior peixe conhecido no mar e algumas das maiores criaturas da Terra - existem. Isso significa que eles devem estar se reproduzindo.
Apesar disso, os cientistas nunca viram dois tubarões-baleia se acasalando. Isso ocorre em parte porque os animais estão em perigo; os tubarões-baleia são tão grandes - medem 10 metros de comprimento e pesam dezenas de milhares de libras - que são altamente suscetíveis a ameaças humanas como perfuração, pesca e transporte. Os cientistas também suspeitam que os peixes migram enormes distâncias pelos mares tropicais do mundo para alcançar áreas especiais de acasalamento de tubarões-baleia, que os pesquisadores simplesmente ainda não localizaram.
Agora, graças a um sobrevôo fortuito no oeste da Austrália, os biólogos estão um passo mais perto de aprender como os tubarões-baleia fazem a besta proverbial com duas jubarte. Enquanto sobrevoava o recife de Ningaloo, na Austrália, em meados de junho, a piloto comercial Tiffany Klein avistou um tubarão-baleia adulto tentando capturar a atenção de uma fêmea juvenil ziguezagueando pelo mar por mais de uma hora - e depois, sem sucesso, tentando se acasalar com ela .
Klein apontou a baleia brincalhão para pesquisadores próximos da Commonwealth Scientific e Industrial Research Organization (CSIRO), a agência federal de ciências da Austrália. Os pesquisadores da CSIRO observaram o encontro do mar enquanto Klein fotografava de cima, efetivamente fornecendo o primeiro registro mundial de comportamento de acasalamento de tubarão-baleia.
"Seja ele bem-sucedido ou não, esta é a primeira vez que vimos uma tentativa de cópula de um tubarão-baleia com uma fêmea", disse George Burgess, diretor emérito do Programa de Pesquisa em Tubarões da Flórida, à Live Science. (Burgess não testemunhou o avistamento recente.) "Ainda não sabemos qual seria o comportamento de acasalamento de uma fêmea madura, mas é um passo adiante em nosso entendimento da biologia reprodutiva dos tubarões-baleia".
Aprendendo com o sexo do tubarão
Burgess disse que os cientistas podem tirar algumas lições importantes da tentativa de acasalamento, começando com o comportamento caprichoso do tubarão macho de antemão.
Em uma entrevista à Australian Broadcasting Corporation, Klein e os pesquisadores do CSIRO descreveram o comportamento do homem como "errático", nadando em zigue-zague e fazendo mergulhos repentinos muito mais profundos do que normalmente um homem adulto faria. Burgess disse que isso pode ser interpretado como o tipo de comportamento de pavão observado em muitos mamíferos e aves machos, projetado para atrair a atenção de uma fêmea e mostrar a viabilidade do pretendente em potencial.
Como o encontro ocorreu muito perto da superfície, onde os tubarões-baleia tendem a sair comendo o plâncton que compõe grande parte de sua dieta, é possível que a jovem fêmea estivesse se alimentando e nem percebeu o calor do sexo masculino "trote", disse Burgess.
Quando o tubarão finalmente se aproximou da fêmea, ele nadou de baixo. Isso não é incomum para os tubarões, disse Burgess, pois os machos copulam com um de seus dois grampos - essencialmente, um par de pênis muito flexíveis - que permitem que os machos se aproximem de parceiros de vários ângulos. As pontas dos grampos desse macho foram espalhadas, ou "queimadas", observaram os pesquisadores, o que significa que ele claramente estava acasalando na mente.
Como o tubarão macho aqui estava totalmente crescido (medindo cerca de 9 metros), e a fêmea ainda era juvenil, ela rejeitou seus avanços e nadou. O que levou o macho a tentar se reproduzir com um tubarão jovem que não estava pronto? Pode ter sido um simples desespero, disse Burgess, já que o recife de Ningaloo é povoado principalmente por tubarões machos imaturos, sugerindo que não é um local reprodutivo comum.
"Esse macho grande entrou, não conseguiu encontrar uma fêmea adulta para se acasalar e tentou de qualquer maneira uma fêmea juvenil", sugeriu Burgess.
Embora a tentativa de acasalamento esteja fadada ao fracasso, ela ainda oferece aos pesquisadores uma oportunidade inestimável de aprender sobre um dos rituais de acasalamento mais evasivos do mar. Como os tubarões-baleia são uma espécie protegida, os pesquisadores não podem capturá-los para estudo.
Ainda assim, nem todos os marítimos cumprem as regras. Em 1995, por exemplo, um tubarão-baleia grávida foi arpado por um navio de pesca comercial em Taiwan. Quando ela foi dissecada mais tarde, 300 filhotes foram encontrados se desenvolvendo dentro dela. Os cientistas ainda podem não saber exatamente como esses gigantes do fundo se acasalam - mas, o que quer que estejam fazendo, parece funcionar.
