Se o ex-vice-presidente Joe Biden for eleito em 2020, ele estará curando o câncer. Pelo menos é o que o candidato presidencial prometeu em uma parada de campanha em Ottumwa, Iowa, na terça-feira desta semana.
"Prometo que, se for eleito presidente, você verá a coisa mais importante que muda a América", anunciou Biden. "Nós vamos curar o câncer."
A multidão aplaudiu em resposta. Mas a promessa de Biden fez um especialista em câncer se encolher.
"Vamos abrir as notícias um dia e ouvir que o câncer foi curado? Não", disse Deanna Attai, professora assistente de cirurgia clínica da Universidade da Califórnia em Los Angeles, ao Live Science. "Simplesmente não é assim tão simples", acrescentou. A promessa da campanha é enganosa porque sugere que o câncer é uma doença com uma cura, o que não é o caso, disse Attai.
Mais de uma doença, mais de uma cura
Existem mais de 100 tipos de câncer, de acordo com os Institutos Nacionais de Saúde. Cada um desses cânceres tem uma causa diferente, de vírus a radiação. Cada um exige seu próprio tratamento. Desenvolver tratamentos individuais para cada variedade de câncer - de ferramentas de triagem a terapias - é um processo fragmentado. "São dois passos à frente, um passo atrás", disse Attai.
Então, quando Biden promete curar o câncer, ele está falando sobre curar não apenas uma, mas muitas doenças. Em algumas dessas doenças, podemos realisticamente nunca ser capazes de curar. Afinal, o câncer é caracterizado por células que "ganham vida própria", acrescentou. Essas células podem sofrer mutações, mudar e evitar as drogas que os cientistas desenvolvem.
Então, uma única cura para todos os cânceres? Isso não vai acontecer, disse Attai.
Mesmo um único e incrivelmente eficaz medicamento contra o câncer leva muito mais que um mandato presidencial para se desenvolver. Antes de se tornarem disponíveis para os pacientes, os tratamentos devem passar por anos de testes em animais e ensaios clínicos. Todo o processo pode levar anos, geralmente mais do que um único mandato presidencial, disse Attai.
Não é a única maneira de salvar vidas
Há outra questão com a promessa de uma cura singular para o câncer: não é a única maneira de salvar as pessoas do câncer. E como o financiamento da pesquisa sobre o câncer não é ilimitado, focar apenas na cura pode significar gastar menos dinheiro em outras vias que poderiam salvar tantas vidas.
Desde 1991, as taxas de mortalidade por câncer caíram 27% - 2.629.200 mortes a menos do que esperávamos, de acordo com a American Cancer Society. A principal razão para esse progresso? As pessoas fumam menos. O câncer de pulmão, uma das três principais formas mortais de câncer, sofreu alguns dos maiores declínios nas últimas três décadas.
Embora nem todos os casos de prevenção do câncer sejam tão cortados e secos quanto a redução do tabagismo, muitos casos de câncer provavelmente são evitáveis através da redução de danos ambientais. Outras causas potenciais de câncer incluem obesidade, estilo de vida sedentário e exposição à poluição do ar.
"O foco na cura não aborda por que o câncer está se desenvolvendo", disse Attai.
Também não trata das disparidades socioeconômicas e do abismo resultante no acesso aos cuidados, acrescentou. No geral, as mortes por câncer são 20% mais altas nas comunidades mais pobres do país em comparação às comunidades mais ricas, devido em parte a discrepâncias no acesso aos serviços de saúde, de acordo com um relatório da American Cancer Society. As maiores diferenças nos resultados de câncer entre essas comunidades ocorrem nos cânceres mais evitáveis e tratáveis, acrescenta o relatório. Por exemplo, sabemos que uma vacina pode prevenir a maioria dos casos de câncer do colo do útero, que é o segundo tipo de câncer mais mortal em mulheres de 20 a 39 anos, segundo a American Cancer Society. Duas vezes mais mulheres morrem por esse câncer em municípios de baixa renda, em comparação com os municípios de maior renda. Ao eliminar essa lacuna no acesso ao tratamento, um estudo estimou que 34% dessas mortes poderiam ser evitadas.
A cura para todos os cânceres pode não ser uma promessa realista da campanha - mas existem medidas que podem ser tomadas para reduzir o impacto do câncer, disse Attai. Essas etapas incluem canalizar dólares para a pesquisa, programas que fornecem assistência médica a comunidades carentes e gastos em saúde pública.
"O progresso no tratamento do câncer é incremental", disse Attai, "não devemos colocar uma linha do tempo artificial em uma cura".
