Onde está a vida alienígena complexa no universo? Provavelmente não em planetas que estufam gases tóxicos, de acordo com um novo estudo que reduz drasticamente o número de mundos em que os cientistas terão mais sorte em encontrar ET.
No passado, os pesquisadores definiam a "zona habitável" com base na distância entre o planeta e sua estrela; planetas que, como a Terra, orbitam na distância certa para acomodar temperaturas nas quais a água líquida poderia existir na superfície planetária seriam considerados "habitáveis". Mas, embora essa definição funcione para micróbios unicelulares básicos, ela não funciona para criaturas complexas, como animais que variam de esponjas a humanos, disseram os pesquisadores.
Quando esses parâmetros extras - necessários para a existência de criaturas complexas - são levados em consideração, essa zona habitável diminui substancialmente, disseram os pesquisadores. Por exemplo, planetas com altos níveis de gases tóxicos, como dióxido de carbono e monóxido de carbono, sairiam da lista principal.
"Esta é a primeira vez que os limites fisiológicos da vida na Terra são considerados para prever a distribuição de vida complexa em outras partes do universo", estuda o co-pesquisador Timothy Lyons, professor de biogeoquímica e diretor do Centro de Astrobiologia da Terra Alternativa no a Universidade da Califórnia, Riverside (UCR), disse em comunicado.
Para investigar, Lyons e seus colegas criaram um modelo de computador do clima atmosférico e fotoquímico (um campo que analisa como diferentes produtos químicos se comportam sob luz visível ou ultravioleta) em uma variedade de planetas. Os pesquisadores começaram analisando os níveis previstos de dióxido de carbono, um gás que é mortal em altos níveis, mas também é necessário para manter as temperaturas acima de zero (graças ao efeito estufa) em planetas que orbitam longe de suas estrelas hospedeiras.
"Para sustentar a água líquida na borda externa da zona habitável convencional, um planeta precisaria dezenas de milhares de vezes mais dióxido de carbono do que a Terra hoje", disse o pesquisador Edward Schwieterman, pesquisador da NASA que trabalha com Lyons. declaração. "Isso está muito além dos níveis conhecidos por serem tóxicos para a vida humana e animal na Terra".
Uma vez que a toxicidade do dióxido de carbono é considerada na equação, a zona habitável tradicional para a vida animal simples é cortada em duas, disseram os pesquisadores. Para vidas complexas como os humanos, que são mais sensíveis a altos níveis de dióxido de carbono, essa zona segura diminui para menos de um terço da área tradicional, descobriram os pesquisadores.
Sob os novos parâmetros, algumas estrelas não têm zona de segurança vitalícia; isso inclui Proxima Centauri e TRAPPIST-1, dois dos vizinhos mais próximos do sol. Isso ocorre porque os planetas ao redor desses sóis provavelmente têm altas concentrações de monóxido de carbono, disseram os pesquisadores. O monóxido de carbono pode se ligar à hemoglobina no sangue de animais e até pequenas quantidades podem ser mortais. (Por outro lado, outro estudo recente argumentou que o monóxido de carbono pode ser um sinal de vida extraterrestre, mas, como Schwieterman colocou, "esses certamente não seriam bons lugares para a vida humana ou animal como a conhecemos na Terra").
As novas diretrizes podem ajudar os pesquisadores a reduzir o número de planetas onde os sinais de vida alienígena parecem promissores, uma benção para o campo, uma vez que existem quase 4.000 planetas confirmados por aí que orbitam outras estrelas além do sol.
"Nossas descobertas fornecem uma maneira de decidir quais desses inúmeros planetas devemos observar com mais detalhes", estuda o co-pesquisador Christopher Reinhard, um ex-aluno da UCR que agora é professor assistente de ciências da terra e da atmosfera no Instituto de Tecnologia da Geórgia , disse no comunicado. "Podemos identificar planetas habitáveis com níveis de dióxido de carbono ou monóxido de carbono que provavelmente são altos demais para suportar uma vida complexa".
