A mística do Pólo Norte, no topo do mundo, há muito leva os exploradores a arriscar suas vidas no Ártico - enquanto aqueles que não são tão aventureiros têm admiração. Agora, três nações do norte estão disputando sua reivindicação de parte do fundo do mar do Ártico, uma região repleta de combustíveis fósseis que fica a milhares de quilômetros de água e gelo.
No final do mês passado, o Canadá lançou seu chapéu metafórico para o ringue, juntando-se à Rússia e à Dinamarca, argumentando que a ciência está do lado deles, reivindicando quase meio milhão de quilômetros quadrados de território subaquático do Ártico, com base na extensão de sua plataforma continental - incluindo o Polo Norte geográfico.
No centro do debate está o cume de Lomonosov, com 1.800 quilômetros de comprimento, uma região a uma profundidade de 1.700 m (5.600 pés) que corre perto do polo e corta o Oceano Ártico. A cordilheira, que é do tamanho da Califórnia, é considerada uma fonte promissora de petróleo e gás, segundo o The New York Times. Então, quem é o dono dessa área do fundo do mar?
Para estabelecer seu caso, as autoridades canadenses apresentaram um relatório de 2.100 páginas a um comitê científico da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (UNCLOS), detalhando o tamanho e a forma da plataforma continental ao longo da costa do Ártico no Canadá. A extensão da plataforma continental foi determinada por cientistas a bordo de várias expedições baseadas em navios ao oceano polar, entre 2006 e 2016.
Depois que a submissão canadense for avaliada pelo comitê da ONU, provavelmente em vários anos, as três nações iniciarão negociações sobre as delimitações finais de seu território no Ártico, incluindo suas reivindicações concorrentes ao polo. Independentemente do resultado, a água do mar e o gelo acima do Polo Norte permanecerão uma área de navegação aberta para navios de qualquer país, disse Michael Byers, autor de "Direito Internacional e o Ártico" (Cambridge University Press, 2013).
90 graus norte
Byers explicou que a UNCLOS permite que as nações reivindiquem uma "zona econômica exclusiva" no mar a menos de 200 milhas (370 km) de suas costas.
Mas, se a alegação for apoiada por evidências científicas, a convenção também permitirá que as nações reivindiquem território a uma distância muito maior - algo que se baseia na extensão de sua plataforma continental.
A Rússia fez uma submissão científica pela UNCLOS em 2001 e a Dinamarca fez sua submissão em 2014. Byers disse que cada nação está cientificamente correta quando afirma que sua plataforma continental se estende além do Polo Norte, o que significa que cada uma pode reivindicar o polo em si.
"Os cientistas dos três países consideram que é a mesma plataforma continental ao redor do oceano, porque a América do Norte costumava fazer parte do mesmo continente que a Eurásia", disse Byers à Live Science.
A América do Norte, incluindo a Groenlândia, separou-se do continente euro-asiático cerca de 60 milhões de anos atrás, formando o Oceano Ártico de hoje.
Gelado
Desde 2006, cientistas que trabalham para o governo canadense organizaram 17 expedições a bordo do Ártico para coletar dados sobre os limites externos da plataforma continental. As expedições mais recentes ocorreram em 2014, 2015 e 2016.
A oceanógrafa Mary-Lynn Dickson, diretora do programa UNCLOS para o departamento governamental Natural Resources Canada e a principal cientista a bordo da expedição de 2016, disse que os cientistas envolvidos fizeram um forte argumento para definir os limites da plataforma continental do Canadá.
As diferentes expedições canadenses estudaram dados batimétricos dos oceanos e dados geofísicos do fundo do mar em uma área de mais de 1,2 milhão de quilômetros quadrados do Ártico, para determinar a extensão da plataforma continental subaquática do Canadá, informou o Barents Observer.
Os estudos incluíram inspeções no fundo do mar por veículos subaquáticos autônomos (AUVs) - essenciais em áreas onde o gelo pesado impossibilitava o trabalho do navio - e até mesmo amostras de rochas a milhares de metros abaixo que ela disse à Live Science eram "mais raras que as rochas da lua".
Combustível congelado
A submissão canadense à extensão de seu território no Ártico ocorre em meio a uma enxurrada de interesse na região entre nações poderosas do mundo, incluindo Rússia, Estados Unidos e China.
Durante décadas, o Pólo Norte foi coberto por um denso gelo marinho durante a maior parte do ano. Mas o interesse internacional foi estimulado pelas perspectivas de mudanças climáticas no Ártico, tornando a região aberta a navios por períodos mais longos a cada ano.
Os recursos naturais submarinos também podem desempenhar um papel. Estima-se que 90 bilhões de barris de petróleo e trilhões de pés cúbicos de gás natural se encontrem sob os oceanos polares, de acordo com o US Geological Survey, embora a região do Polo Norte central não seja especialmente rica em combustíveis fósseis.
Canadá, Dinamarca e Rússia devem estar mais interessados em reservas submarinas de combustíveis que ficam mais próximas de suas costas do que no distante e congelado Polo Norte, disse o cientista político Andreas Østhagen do Instituto Fridtjof Nansen, na Noruega.
"Eles estão lutando para utilizar ou explorar recursos muito mais próximos da costa", disse Østhagen à Live Science. "Então, de uma perspectiva de recursos, eu realmente não vejo como isso importa."
A propriedade do próprio Pólo Norte é um símbolo importante de prestígio nacional, no entanto. "Isso faz parte da narrativa da soberania do Ártico, protegendo seu território e preservando sua presença no Ártico", afirmou. "O Pólo Norte é um prêmio simbólico em tudo isso."
Byers disse que o Canadá, a Dinamarca e a Rússia concordaram em cumprir os resultados das negociações da UNCLOS.
"Esta é uma história realmente empolgante sobre a ciência ser usada para resolver questões que de outra forma poderiam causar tensões entre diferentes estados", afirmou ele.
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