Desde janeiro, mais de 70 baleias cinzentas mortas apareceram nas costas da Califórnia, Oregon, Washington, Alasca e Canadá. Isso é o máximo em um único ano desde 2000, e os cientistas estão preocupados.
Na semana passada, as Pescas da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) designaram essas linhas como parte de um Evento de Mortalidade Incomum (UME). Sob a Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos dos EUA, a designação de UME significa que mais recursos e conhecimentos científicos serão dedicados a investigar o que está causando a morte de tantas baleias.
Ver inúmeras baleias cinzentas (Eschrichtius robustus) nadando ao longo da costa oeste nesta época do ano. Entre março e junho, esses grandes mamíferos marinhos nadam ao norte da costa de Baja California, no México, até as águas frescas e ricas em alimentos dos mares de Bering e Chukchi, ao norte do Alasca. Eles vão começar a viagem de volta ao sul em novembro.
Até agora, este ano, 73 baleias mortas foram vistas nas praias da Costa Oeste: 37 na Califórnia; três no Oregon; 25 em Washington; três no Alasca; e cinco na Colúmbia Britânica, Canadá. A maioria deles era magra e desnutrida, o que sugere que eles provavelmente não comeram o suficiente durante a última temporada de alimentação no Ártico, disse Michael Milstein, um oficial de relações públicas da NOAA Fisheries.
A condição das baleias mortas também sugere que há muitos que os cientistas não estão contando porque as baleias emaciadas tendem a afundar, disse John Calambokidis, biólogo pesquisador do Cascadia Research Collective. "Portanto, os números que realmente desaparecem representam uma fração do número real", disse ele. "Algumas estimativas sugerem que seja apenas 10%."
Esses gentis gigantes já foram severamente ameaçados por baleeiros. Restavam apenas 2.000 deles em 1946, quando foi iniciado um acordo internacional para impedir a caça à baleia cinza para ajudar a população a se recuperar, de acordo com o Marine Mammal Center, uma organização sem fins lucrativos que resgata e reabilita mamíferos marinhos na Califórnia. As baleias cinzentas foram removidas da Lista de Espécies Ameaçadas dos EUA em 1994, quando se estimava que a população era de cerca de 20.000.
Um UME anterior, de 1999 a 2000, derrubou essa população, chamada população do leste do Pacífico Norte, para cerca de 16.000 indivíduos, mas as baleias se recuperaram desde então. Em 2016, os cientistas estimaram que existiam cerca de 27.000.
"Sabemos de dados anteriores que essa população é capaz de se recuperar de uma perda da ordem de pelo menos 6.000, talvez", disse David Weller, um biólogo de vida selvagem do NOAA Southwest Fisheries Science Center. Mas ainda não está claro o que está causando a morte de tantas baleias. Então, por enquanto, a prioridade é aprender o máximo possível com os animais presos, disse Weller. "Temos o dedo no pulso e eu diria que queremos continuar monitorando de perto".
