Misteriosos "macacos fantasmas" podem ter cruzado com os grandes macacos conhecidos como bonobos, assim como os humanos modernos fizeram sexo repetidamente com linhagens humanas agora extintas, segundo um novo estudo.
Os bonobos são, com os chimpanzés, os parentes vivos mais próximos da humanidade. Juntos, bonobos e chimpanzés fazem parte do grupo Pan, assim como os humanos modernos e as linhagens extintas de seres humanos formam o grupo Homo.
Recentemente, os geneticistas descobriram que os ancestrais dos humanos modernos frequentemente cruzavam com linhagens humanas extintas, como neandertais e denisovanos. O DNA desses testes continua a influenciar os seres humanos modernos, desde potenciais aumentos imunológicos até maior risco de depressão, obesidade, ataques cardíacos e dependência de nicotina.
Pesquisas anteriores sugeriram que bonobos e chimpanzés também podem ter cruzado. Por exemplo, trabalhos anteriores descobriram que os genes provavelmente fluíam de bonobos para chimpanzés há mais de 200.000 anos atrás.
Ao analisar os genomas de 10 bonobos e 59 chimpanzés em busca de sinais de genes de grupos antigos desconhecidos, os cientistas descobriram evidências de que os bonobos também fizeram sexo com uma linhagem de macacos agora extinta.
"Sabemos que os seres humanos cruzaram com neandertais e denisovanos e provavelmente outras populações humanas arcaicas, e é interessante ver o que aconteceu com nossos parentes vivos mais próximos", disse o principal autor do estudo, Martin Kuhlwilm, geneticista da população no Parque de Pesquisa Biomédica de Barcelona Espanha.
Os pesquisadores procuraram padrões incomuns nos genomas dos macacos que sugeriam cruzamentos antigos com outras linhagens. Isso incluiu uma busca por haplótipos longos, ou conjuntos de seqüências de DNA, que foram vistos em uma espécie, mas não na outra. O raciocínio é que haplótipos curtos são potencialmente explicados por algumas mutações aleatórias nessas espécies, mas haplótipos comparativamente longos são provavelmente herdados de uma linhagem significativamente diferente.
Embora essas contribuições genéticas do cruzamento entre as espécies diminuam com o tempo, os remanescentes ainda existiriam como fragmentos mais curtos e incomuns. Observando a extensão desses haplótipos ímpares, os cientistas podem estimar quanto tempo ocorreu o cruzamento.
Ao isolar o DNA desse "macaco fantasma", os pesquisadores disseram que poderiam reconstruir até 4,8% de seu genoma. Eles disseram que os genes nesses fragmentos arcaicos podem ter conseqüências no funcionamento do cérebro, rins e sistema imunológico dos bonobos.
Pesquisas anteriores sugeriram que os ancestrais dos bonobos e chimpanzés divergiam um do outro há cerca de 2 milhões de anos, provavelmente se separando depois que o rio Congo cresceu. Por outro lado, os cientistas estimaram que esse macaco fantasma divergia do ancestral comum dos bonobos e chimpanzés cerca de 3,3 milhões de anos atrás.
"É um ramo extinto do Pan árvore genealógica ", disse Kuhlwilm.
Os pesquisadores sugeriram que os encontros entre os bonobos e os macacos fantasmas aconteceram entre 377.000 e 637.000 anos atrás. Por outro lado, eles não detectaram sinais de que os chimpanzés já cruzaram com linhagens já extintas, talvez porque o rio Congo tenha cortado os chimpanzés de outros grupos, disse Kuhlwilm.
No futuro, os pesquisadores gostariam de procurar sinais de cruzamento entre outros grandes símios, disse Kuhlwilm. Analisar genomas de grandes macacos poderia lançar luz sobre linhagens extintas de uma maneira que o registro fóssil provavelmente não pode.
"Não temos absolutamente nada em termos de fósseis de bonobo", disse Kuhlwilm. "Existe um fóssil de chimpanzé que foi descoberto com talvez 400.000 anos, mas é basicamente isso para os grandes macacos africanos. Ao analisar os macacos vivos, podemos obter informações sobre populações de macacos extintos que não podemos obter do DNA antigo, já que existem quase nenhum fóssil antigo de macacos ".
Bonobos são espécies conhecidas por sua promiscuidade. "Podemos especular se isso pode ter facilitado essas interações", disse Kuhlwilm.
Os cientistas detalharam suas descobertas on-line hoje (29 de abril) na revista Nature Ecology & Evolution.
