Alarmado, um interlocutor anônimo alertou o consultório médico, que interrompeu a escavação e olhou para os ossos. Mas esses ossos não eram dos que partiram recentemente, descobriu o examinador. Eles eram históricos - alguns datados de 1700 - e do cemitério da Primeira Igreja Batista, um dos primeiros cemitérios da Filadélfia.
Apesar de sua história colonial, a Filadélfia não possui leis abrangentes que regulem esses achados, especialmente aqueles em terras privadas, de acordo com a cientista forense Kimberlee Moran, que leu sobre a descoberta no Philadelphia Inquirer em 2016.
Sem leis vigentes, os ossos estavam sendo danificados, com alguns recolhidos ao acaso quando a construção foi reiniciada.
Moran, professor associado de ensino e diretor de medicina forense da Rutgers University-Camden, em Nova Jersey, passou nove anos trabalhando como cientista forense no Reino Unido. Lá, os trabalhadores da construção geralmente encontram restos humanos históricos. Depois de ler sobre a descoberta, "eu fiquei tipo, 'Oh, eu quero alguns ossos! Vou fazer um pequeno projeto, talvez conecte alguns alunos e todos ficarão felizes' '", disse Moran à Live Science.
Mal sabia ela o enorme empreendimento que a esperava.
Cavando ossos
Milhares de pessoas foram enterradas no cemitério da Primeira Igreja Batista entre 1702 e 1860, quando o cemitério foi supostamente realocado. No entanto, quando a igreja mudou seu cemitério porque estava se transformando em um depósito de lixo local, o Conselho de Saúde da Filadélfia concedeu apenas três meses naquele ano - de 1º de janeiro a 1º de abril - para mover os túmulos.
Foi uma tarefa tremenda e, embora algumas das sepulturas tenham sido realocadas, a maioria não, disse Moran. O fato de a igreja ter deixado para trás tantos corpos não foi divulgado, e foi só em 2017 que a extensão dos enterros foi realizada, disse ela.
No total, os restos de pelo menos 3.000 pessoas ainda estavam enterrados lá, segundo registros históricos. Desde então, Moran e seus colegas encontraram cerca de 500 deles onde fica o condomínio de luxo, na 218 Arch Street.
Depois de visitar o local com Anna Dhody, uma antropóloga forense no Museu Mütter da Filadélfia, Moran recebeu uma caixa contendo 113 ossos, a maioria ossos longos dos braços e pernas das pessoas. Dhody e Moran se ofereceram para ajudar a escavar ou supervisionar o projeto, mas foram educadamente descartados, disse Moran.
Mas seis semanas depois, em fevereiro de 2017, o desenvolvedor, PMC Property Group, mudou de idéia. Os trabalhadores da construção continuaram a encontrar ossos e não sabiam o que fazer com eles. "Voltamos ao local e encontramos vazios muito óbvios no solo, com madeira saindo deles", disse Moran. "Era óbvio que este era um caixão que fora perturbado pelas máquinas pesadas. E as pernas de alguém estavam saindo."
Então, Moran, Dhody e Ani Hatza, antropóloga forense da Temple University, na Filadélfia, fecharam um acordo com o desenvolvedor. Os cientistas supervisionariam o trabalho da retroescavadeira e, se vissem ossos, a retroescavadeira parava para que os cientistas pudessem escavar o local. "Foi muito difícil e pronto", disse Moran. "Eles não nos deixaram fazer um trabalho meticuloso nem nada".
Não era o ideal, mas era melhor que nada, disse Moran. "Nas próximas duas semanas, nós três reorganizamos nossas vidas para tentar garantir que alguém estivesse lá todos os dias."
Naquela época, os cientistas ainda não tinham percebido o tamanho imenso do cemitério. Isso mudou quando os trabalhadores da construção encontraram uma parte ainda mais densa do cemitério. "Eventualmente, chegamos a um ponto em que havia vários enterros empilhados uns sobre os outros", disse Moran. Dhody pôs o pé no chão; os cientistas precisavam fazer isso corretamente, ela disse ao desenvolvedor.
Finalmente, o PMC Property Group concordou em dar aos cientistas uma semana nessa área específica para escavar os túmulos. As mulheres imediatamente começaram a trabalhar, recrutando estudantes, colegas e voluntários - qualquer um que pudesse ajudar a escavar o cemitério e seguir os padrões arqueológicos, que incluíam mapear os túmulos, tirar fotos e esboços e tratar os ossos com respeito.
Dentro de alguns dias, apesar das pessoas assinarem acordos de confidencialidade, a mídia ficou sabendo do assunto. Mas isso permitiu a Moran falar livremente sobre a escavação, aumentar a conscientização e compartilhar a história com os filadelfos. E, eventualmente, a cidade pressionou o desenvolvedor a contratar uma empresa de engenharia para escavar o local, disse ela.
O que eles encontraram
Apesar do número de corpos, os cientistas descobriram os nomes de apenas três observando lápides, ossos e registros históricos. Estes são Benjamin Britton, proprietário de padeiro e escravo que morreu em 1782 aos 78 anos; Israel Morris; e Sarah Rogers, de 3 anos, de acordo com o The New York Times.
A maioria dos caixões de madeira é simples, embora muitos tenham alças únicas, o que ajuda a datar muitos dos enterros das décadas de 1720 a 1790, disse Moran. Um caixão teve alças feitas por um marceneiro local, que provavelmente o fez também, disse ela. Esses caixões mantinham poucos artefatos - embora alguns tivessem bens graves, como uma tesoura, um pente, anéis de ouro falsos, cerâmica quebrada e fragmentos de tecido.
Jared Beatrice, professor assistente de antropologia no The College of New Jersey, está liderando o esforço para avaliar cada corpo quanto ao sexo, idade à morte, estatura, ancestralidade e quaisquer sinais de trauma ou doença. É claro que as deficiências nutricionais foram generalizadas. Os cientistas já encontraram evidências de febre amarela, clamídia, tuberculose e hanseníase, disse Moran. (Os cientistas usam equipamentos de proteção, portanto não correm o risco de contrair essas doenças.)
Os pesquisadores também estão analisando a placa dental nos dentes restantes, o que pode revelar o que as pessoas comeram e de onde se originaram. Além disso, eles estão analisando as bactérias, ou o microbioma, nas cavidades pélvicas (onde os órgãos costumavam se sentar) e até descobriram alguns cérebros mumificados. Uma análise lipídica (gordura) desses cérebros pode ajudar os cientistas a determinar o ano em que essas pessoas morreram, disse Moran.
Além disso, 15 dos mortos podem ser de ascendência africana, segundo registros do enterro, disseram os pesquisadores. Mas eles ainda precisam encontrar os restos mortais dessas pessoas, observou Moran.
Enquanto a pesquisa continua, Moran e seus colegas mantêm contato com a Primeira Igreja Batista, que ainda existe, embora com uma congregação menor. E eles têm que trabalhar rápido; os pesquisadores têm até apenas 2023 para estudar os corpos, que devem ser respeitosamente enterrados no cemitério Mount Moriah, onde o cemitério se mudou para 1860, segundo o Tribunal de Órfãos da Filadélfia, que gerencia sepulturas e cemitérios não identificados.
Enquanto isso, os cientistas planejam apresentar algumas de suas descobertas na reunião anual da Sociedade de Arqueologia Americana na próxima semana e solicitar subsídios para que possam financiar suas pesquisas sobre essa descoberta essencial.
"Você acha que um esqueleto é apenas um esqueleto, mas quanto mais estudamos cada indivíduo, isso é realmente o que eles provam ser; todos são indivíduos", disse Moran. "E estamos vendo evidências dessa vida do que foi deixado para trás."
