ATLANTA - O câncer tem mais de cem doenças diferentes, escondidas sob um nome. É por isso que, assim como não há uma maneira universal de tratar o câncer, também não há uma maneira universal de detectá-lo.
Mas isso não significa que os cientistas não estão tentando: se os pesquisadores encontrarem uma assinatura exclusiva ou "biomarcador" de câncer - o que significa uma característica que todas as células cancerígenas compartilham, mas as células saudáveis não - eles podem criar um teste simples para detectá-lo.
Um único biomarcador de câncer pode ser o DNA.
Obviamente, o DNA não é algo exclusivo das células cancerígenas - todas as células do corpo o possuem. Mas, de acordo com uma equipe de pesquisadores da Austrália, o DNA do câncer assume uma estrutura diferente da do DNA saudável, e isso é algo que os cientistas poderiam atingir.
Essa foi a premissa de um artigo publicado pela equipe em dezembro passado na Nature Communications. Eles descobriram que, devido à sua forma única, o DNA das células cancerígenas se ligava firmemente às nanopartículas de ouro, enquanto o DNA das células saudáveis não.
Matt Trau, professor do Instituto Australiano de Bioengenharia e Nanotecnologia da Universidade de Queensland e autor sênior do artigo da Nature, discutiu essas descobertas em uma apresentação no dia 31 de março aqui na reunião anual da Associação Americana de Pesquisa do Câncer (AACR).
Para ilustrar como o DNA do câncer agia de maneira diferente, Trau exibia um "DNA" - um dos brinquedos de sua filha, um trem longo e colorido de pequenos pedaços de plástico ligados entre si. É assim que o DNA ficaria quando você o pegasse nas células das pessoas, o purificasse e começasse a examiná-lo no laboratório, disse Trau.
Mas não é como o DNA se parece quando circula no sangue das pessoas. Para ilustrar isso, Trau desintegrou o brinquedo.
Esse emaranhado de DNA, que se enruga de maneira diferente quando se trata de células cancerígenas e quando se trata de células normais, agora é o alvo dos testes de câncer da equipe.
No estudo de dezembro, os pesquisadores disseram que foram capazes de atingir uma taxa de precisão de 90% na detecção de câncer - pelo menos os tipos de câncer que testaram - em 10 minutos usando nanopartículas de ouro. Isso significa que o teste detectou com sucesso câncer em 90% das amostras utilizadas (todas contendo DNA de câncer).
Robert Kovelman, diretor sênior da Biological Dynamics, uma empresa de biotecnologia sediada em San Diego, que não participou do estudo, mas participou da palestra, disse que a tecnologia descrita por Trau é "muito emocionante ... e certamente tem potencial".
No entanto, "acho que ainda está nos seus primeiros dias ... afinal, é uma questão de como será aplicado", disse Kovelman à Live Science.
A principal métrica para um teste universal de biomarcadores será que ele pode detectar o câncer em seus estágios iniciais, antes do início dos sintomas, acrescentou Kovelman. Trau e sua equipe ainda não testaram sua abordagem para detectar os estágios iniciais do câncer, quando não havia muito DNA circulando no sangue.
Detecção de câncer rara
Testes que detectam câncer em seus estágios iniciais já existem, é claro - existem exames para cânceres comuns, como câncer colorretal e de mama.
"A dificuldade é que, quando se trata de um câncer raro, você nunca fará uma triagem populacional, porque é simplesmente antieconômico", disse Viive Howell, professor associado da Faculdade de Medicina da Universidade de Sydney, que não fazia parte da equipe de Trau. pesquisa.
E depois há os cânceres que são simplesmente difíceis de detectar.
Veja o câncer no cérebro, por exemplo. A única coisa que pode ser feita para detectar esse câncer é monitorar os sintomas ou fazer uma ressonância magnética, que é muito cara e não é algo que seria feito como uma triagem, disse Howell à Live Science.
E como o cérebro é protegido pela barreira hematoencefálica, que impede que a maioria dos compostos do sangue flua para dentro ou para fora do cérebro, o DNA do câncer raramente sai do cérebro para a corrente sanguínea, disse Howell. Isso significa que seria realmente difícil detectar câncer no cérebro através de um exame de sangue.
Trau e seu grupo testaram sua metodologia em vários tipos de câncer, mas nenhum deles era particularmente "raro" ou que é difícil de detectar em primeiro lugar. Howell disse que não tem certeza se o método deles funcionaria para esses tipos de câncer.
Mas "se você puder detectar algo cedo por algo inespecífico que não discrimine cânceres raros, como câncer no cérebro, câncer de pâncreas e câncer de ovário ... então isso seria incrível", acrescentou.
Primeiros dias
A equipe de Trau está trabalhando em vários outros biomarcadores de câncer em potencial, como os envolvidos em diferentes vias proteicas. O motivo é que "nenhum marcador é perfeito", disse Trau. "Você ganha muito dinheiro pelo seu dinheiro se usar vários marcadores para atenuar suas possíveis fraquezas".
Outros laboratórios ao redor do mundo também estão tentando entender isso.
Shiran Shapira e o Dr. Nadir Arber, pesquisadores da Universidade de Tel Aviv em Israel que não participaram do estudo de Trau, estão trabalhando para desenvolver um exame de sangue capaz de detectar vários tipos de câncer, com base nas diferenças de proteínas encontradas na superfície da célula cancerosa.
Arber disse à Live Science que ainda há um longo caminho a percorrer antes de alcançar um biomarcador verdadeiramente universal. Existem muitos fatores a serem considerados, como a aparência dessas células cancerígenas em diferentes sexos e faixas etárias ou mesmo após a medicação, disse ele.
Durante a palestra, Arber também levantou uma pergunta sobre a inflamação: como algumas das vias que levam ao câncer também estão envolvidas na inflamação, como você sabe que a ferramenta pode distinguir com precisão as duas?
Outros levantaram uma questão sobre a idade: algumas das mudanças estruturais no DNA saudável que ocorrem com a idade podem parecer semelhantes ao que acontece com o DNA do câncer.
Trau disse à Live Science que a equipe testou os efeitos do envelhecimento em suas pesquisas. Embora existam alguns sinais provenientes do processo de envelhecimento, aproximadamente 90% parecem vir do processo cancerígeno, disse ele. Quanto à inflamação, "minha suspeita é que provavelmente não será um problema", disse ele. "Se fosse um sinal de inflamação, teria diminuído nossa precisão muito antes."
Mas essas são todas as coisas que ele deseja testar minuciosamente, acrescentou. "Ainda é cedo."
