Apenas uma semana após a morte de seu elefante africano de 6 anos, Nyah, o zoológico de Indianápolis enviou outra mensagem triste: seu outro elefante africano mais novo, Kalina, de 8 anos, morreu na terça-feira (26 de março).
Ambos os elefantes africanos (Loxodonta africana) pode ter morrido de vírus do herpes endoteliotrópico de elefante (EEHV), embora os funcionários do zoológico ainda não tenham recebido todos os testes necessários para confirmar o diagnóstico. No sábado (23 de março), Kalina apresentou sintomas semelhantes aos observados em Nyah. Alguns dias antes de sua morte, Nyah mostrou sinais de "desconforto abdominal", embora ainda estivesse comendo e bebendo, informou o zoológico em sua página no Facebook.
"Estamos arrasados ao anunciar que um segundo elefante africano em nosso rebanho, Kalina, morreu hoje cedo", disse o zoológico no Facebook.
Herpes de elefante
O EEHV, que ocorre em diferentes linhagens, é responsável por metade das mortes de jovens elefantes em zoológicos, de acordo com o Instituto Nacional de Biologia e Conservação do Zoológico e Conservação do Smithsonian.
Como outros vírus do herpes, o EEHV pode entrar em estado adormecido dentro de seu hospedeiro, embora os cientistas não saibam onde o EEHV do corpo de um elefante se esconde, de acordo com o Zoológico Nacional Smithsonian. Por qualquer motivo, o vírus pode se esconder e circular pela corrente sanguínea, causando sangramento e até morte.
Não há vacina para o vírus e não há sinais indicadores quando está inativo, disse o zoológico. Os cientistas nem sabem por que o vírus sai repentinamente da dormência para infectar agressivamente um jovem elefante.
"Os exames de sangue de Kalina e Nyah mostraram altos níveis de EEHV", disse Judy Palermo, gerente sênior de relações públicas do zoológico, à Live Science. "Os resultados completos da necropsia não chegarão por várias semanas, mas indicaram várias falhas de órgãos provocadas pelo vírus do herpes endoteliotrópico de elefante".
O vírus é mais comum em elefantes asiáticos (Elephas maximus) Parece ser tolerado por elefantes adultos, mas frequentemente fatal para os juvenis de elefantes africanos e asiáticos. Esses jovens elefantes parecem incapazes de montar uma resposta imune eficaz ao vírus, relataram cientistas em 2018 no Journal of Virology.
"A maioria dos elefantes é capaz de combater o vírus e sobreviver quando sai da latência", disse o Smithsonian. "Os bezerros parecem ser mais suscetíveis à doença EEHV após terem sido desmamados, em um momento em que não são protegidos pelos anticorpos de sua mãe".
Centenas de comentários foram publicados no post do zoológico no Facebook sobre a morte de Kalina, muitos expressando o quanto sentirão falta do jovem elefante. Enquanto os frequentadores de zoológicos humanos podem se sentir tristes, os membros sobreviventes do rebanho de Kalina e Nyah podem ser os mais atingidos.
E o zoológico fez questão de reconhecer isso.
"Sabemos que os elefantes sofrem com a perda de um membro do rebanho. E era importante que cada um de nossos elefantes visse e passasse o tempo necessário com Kalina e Nyah após a morte", afirmou o zoológico no Facebook. Tanto a mãe de Kalina, Kubwa, quanto a mãe de Nyah, Ivory, ainda estão no zoológico, disse Palermo.
