Um bilhão de anos atrás, um aglomerado de estrelas se formou em nossa galáxia. Desde então, esse aglomerado passou quatro longos círculos ao redor da borda da Via Láctea. Nesse período, a gravidade da Via Láctea esticou esse aglomerado de uma bolha para um longo fluxo estelar. No momento, as estrelas estão passando relativamente perto da Terra, a cerca de 330 anos-luz de distância. E os cientistas dizem que o rio de estrelas pode ajudar a determinar a massa de toda a Via Láctea ...
Os astrônomos já viram essas estrelas antes, misturadas com muitas estrelas ao seu redor. Mas até agora, eles não perceberam que as estrelas faziam parte de um grupo. O rio, com 1.300 anos-luz de comprimento e 160 anos-luz de largura, serpenteia pelo vasto e denso campo estelar da Via Láctea. Mas os dados de mapeamento 3D de Gaia, uma espaçonave da Agência Espacial Européia, mostraram que as estrelas do fluxo se moviam juntas aproximadamente na mesma velocidade e na mesma direção.
"Identificar fluxos de disco próximos é como procurar a proverbial agulha no palheiro. Os astrônomos observam e atravessam esse novo fluxo há muito tempo, pois ele cobre a maior parte do céu noturno, mas só agora percebe que está lá, e é enorme e chocantemente próximo ao sol ", disse João Alves, astrônomo da Universidade de Viena e segundo autor do artigo, em comunicado.
Embora o espaço esteja cheio desses fluxos estelares, eles costumam ser difíceis de estudar porque estão bem camuflados entre as estrelas circundantes. Normalmente, esses fluxos estelares também estão muito mais distantes.
"Encontrar coisas perto de casa é muito útil, significa que elas não são muito fracas nem desfocadas para uma exploração mais detalhada, o sonho dos astrônomos", disse Alves.
Os cientistas suspeitam que aglomerados de estrelas, como o que eventualmente se tornou esse fluxo estelar, podem revelar como as galáxias recebem suas estrelas. Mas em uma galáxia grande e pesada como a Via Láctea, esses aglomerados geralmente acabam fragmentados, com a gravidade puxando estrelas individuais em direções diferentes.
Esse fluxo é grande o suficiente, e pesado o suficiente, para que permaneça intacto (embora esticado) nos bilhões de anos em que circulou o centro galáctico. E pode haver mais estrelas no fluxo do que aquelas encontradas nos dados iniciais de Gaia.
