Não olhe agora, mas a Terra está sendo bombardeada com luz misteriosa e invisível. Entre o conjunto típico de sinais de rádio e microondas emitidos por estrelas distantes, buracos negros e outros corpos celestes, existe uma marca de luz intergaláctica que constantemente confunde a mente dos cientistas - e seus instrumentos. Esses sinais são conhecidos como rajadas rápidas de rádio (FRBs). Esses sinais de rádio ultrastrongos e ultrabright duram apenas alguns milissegundos e acredita-se que se originem a bilhões de anos-luz de distância, embora sua fonte precisa seja desconhecida. (Aliens não foram descartados.)
O mistério é parcialmente devido à falta de dados; desde que os astrônomos descobriram FRBs em 2007, apenas 60 foram observados. Agora, esses números estão crescendo rapidamente. De acordo com dois novos artigos publicados hoje (9 de janeiro) na revista Nature, os cientistas que trabalham no radiotelescópio CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) nas colinas da Colúmbia Britânica detectaram 13 novos FRBs em apenas um período de dois meses. Entre esses sinais recém-capturados estão sete rajadas registradas em 400 megahertz - a menor frequência FRB detectada até agora - e, pela segunda vez na história, uma FRB que piscou repetidamente, seis vezes seguidas.
"Até agora, havia apenas um conhecido repetindo FRB", disse Ingrid Stairs, membro da equipe CHIME e astrofísico da Universidade da Colúmbia Britânica, em comunicado. "Com mais repetidores e mais fontes disponíveis para estudo, podemos entender esses quebra-cabeças cósmicos - de onde eles são e o que os causa".
Os cientistas têm algumas teorias sobre essas origens. Estudos anteriores sugeriram que os FRBs podem ser os remanescentes de supernovas distantes ou a radiação emitida por buracos negros supermassivos. Avi Loeb, cientista do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian que não esteve envolvido na descoberta, disse que não devemos descartar "origens artificiais", como os pulsos de uma espaçonave alienígena.
Esses sinais recém-descobertos podem ajudar os cientistas a se aproximarem de uma resposta. Para iniciantes, a existência de FRBs repetidos como o capturado no ano passado pode descartar algumas origens possíveis. Esses sinais repetidos brilhavam no mesmo local no céu (a cerca de 1,5 bilhão de anos-luz de distância) seis vezes ao longo de vários meses. Segundo os autores do estudo, essa repetição retardada descarta "eventos cataclísmicos", como supernovas, como uma provável fonte de explosões repetidas, já que se espera que explosões de uma estrela explosiva aconteçam apenas uma vez.
Além disso, as novas descobertas da equipe CHIME sugerem que os FRBs são provavelmente muito mais comuns do que a tecnologia atual é capaz de refletir. O fato de sete das novas explosões registradas em 400 MHz (a frequência mais baixa que o telescópio CHIME é capaz de detectar) sugere que FRBs com frequências ainda mais baixas provavelmente passem pelo nosso planeta o tempo todo - nós simplesmente não conseguimos vê-las ainda.
