O fim do período do Permiano, cerca de 252 milhões de anos atrás, foi um momento terrível para a vida na Terra.
Os cientistas acreditam que uma série de violentas erupções vulcânicas ocorreram no que é hoje a Sibéria, bombeando gases do efeito estufa como dióxido de carbono e metano na atmosfera, que aqueceu o planeta.
Então veio a "Grande Morte". Cerca de 96% das criaturas no oceano e 70% das espécies terrestres que vivem no supercontinente Pangea foram extintas em questão de vários milhares de anos (não muito tempo em termos geológicos). O chamado evento de extinção em massa Permiano-Triássico foi o pior da história da Terra. O planeta perdeu uma enorme diversidade de animais, de tubarões e répteis a amonites e corais, hoje conhecidos apenas por seus fósseis.
Pesquisadores há muito tempo procuram entender como esse desastre se desenrolou. Em um estudo publicado na edição de 7 de dezembro da revista Science, um grupo de cientistas explicou como esse evento de extinção em massa matou tantas criaturas oceânicas. O estudo mostrou como as águas quentes não podiam conter oxigênio suficiente para sustentar a maior parte da vida.
"É a primeira vez que fazemos uma previsão mecanicista sobre o que causou a extinção que pode ser testada diretamente com o registro fóssil, o que nos permite fazer previsões sobre as causas da extinção no futuro", o primeiro autor do Justin Penn, estudante de doutorado em oceanografia da Universidade de Washington, afirmou em um comunicado.
Penn e seus colegas fizeram uma simulação em computador das mudanças nas condições que a Terra experimentou durante a transição do Permiano para o Triássico, com as temperaturas da superfície do oceano nos trópicos subindo 11 graus Celsius.
No modelo dos pesquisadores, a circulação oceânica ficou bastante estagnada e cerca de 76% do oxigênio marinho foi esgotado em todo o mundo. A perda de oxigênio varia de acordo com a geografia, geralmente atingindo as águas mais profundas com mais força; cerca de 40% dos ambientes do fundo do mar careciam totalmente de oxigênio após essa transição.
Usando dados sobre as exigências de oxigênio de 61 espécies modernas, os pesquisadores realizaram simulações para ver como os animais marinhos se adaptariam a essas novas e duras condições.
Os investigadores descobriram que a maioria das espécies teria que migrar para novos habitats na tentativa de sobreviver. Mas as criaturas não tiveram a mesma chance de conseguir. O estudo mostrou que as espécies que viviam em ambientes ricos em oxigênio e água fria em altas latitudes eram especialmente vulneráveis à extinção, um padrão que os pesquisadores afirmam ser confirmado no registro fóssil.
Embora a extinção Permiano-Triássica tenha sido motivada por uma catástrofe natural, os cientistas disseram que o estudo oferece um alerta sobre os perigos das emissões de gases de efeito estufa produzidas pelo homem, que são os principais impulsionadores das mudanças climáticas atualmente.
"Em cenários de emissões como de costume, em 2100, o aquecimento no alto oceano terá atingido 20% do aquecimento no final do Permiano e, até o ano 2300, atingirá entre 35 e 50%", disse Penn. "Este estudo destaca o potencial de extinção em massa decorrente de um mecanismo semelhante sob as mudanças climáticas antropogênicas".
No ritmo em que a Terra está perdendo espécies atualmente, alguns pesquisadores argumentam que o próximo evento de extinção em massa já está em andamento.
Artigo original sobre Ciência ao vivo.
