Os cientistas estão mantendo os dedos cruzados para numerosos terremotos - marsquakes, isto é.
Hoje (26 de novembro), a mais nova missão de exploração de Marte da NASA, chamada de Exploração Interior usando Investigação Sísmica, Geodésia e Transporte de Calor (InSight), está programada para pousar na superfície do Planeta Vermelho. Com um design inspirado no antigo aterrissador Phoenix de Marte, esta máquina de próxima geração estenderá seus braços robóticos e colocará um sismômetro - um dispositivo que mede terremotos - na superfície de Marte. Se tudo correr bem, por dois anos terrestres (um ano em Marte), ele ouvirá as vibrações que acontecem sob a superfície do planeta, para responder a algumas perguntas fundamentais sobre como os planetas rochosos, incluindo o nosso, se formaram.
Mas o que são marsquakes, e por que os cientistas da NASA os procuram?
Os terremotos, assim como os terremotos, são vibrações que se movem pelo solo. Mas a forma como esses terremotos se formam no Planeta Vermelho pode ser fundamentalmente diferente de como eles se formam na Terra. E acontece que essas diferenças podem ajudar os cientistas a entender melhor como era a Terra primitiva.
Na maioria das vezes, os terremotos em nosso planeta ocorrem por causa das placas tectônicas, a mecânica que ocorre como as placas que compõem a concha externa da Terra deslizando sobre o manto, as entranhas rochosas da Terra. Essas placas tectônicas estão em constante movimento - aproximadamente entre 5 e 10 centímetros (2 a 4 polegadas) a cada ano, de acordo com a Britannica - esbarrando e passando umas pelas outras. Às vezes, quando uma placa passa por outra placa, sua borda áspera fica presa e para, enquanto o restante da placa continua se movendo. Como essa parte da placa está presa, ela armazena a energia que normalmente usaria para se mover, alcançando o restante da placa e liberando toda a energia como ondas sísmicas - causando tremores, de acordo com o US Geological Survey (USGS). )
Mas Marte não tem uma casca externa fragmentada como a Terra. Então, como ele ainda tem terremotos? Bem, ao que parece, outros fenômenos também podem causar essas ondas sísmicas, como o estresse de uma superfície ligeiramente encolhida causada pelo resfriamento planetário, a pressão do magma empurrando para a superfície ou até os impactos de meteoritos, de acordo com a NASA.
Mas essas vibrações, em comparação com as da Terra, são muito pequenas.
"O que estamos tentando medir são vibrações tão pequenas que estão na escala de um átomo", disse Bruce Banerdt, pesquisador principal do InSight no Jet Propulsion Laboratory da NASA, durante uma entrevista coletiva em 3 de maio.
Terremotos nos dizem o que está abaixo da superfície
À medida que as ondas sísmicas "viajam pelo planeta, elas realmente coletam informações ao longo do caminho", disse Banerdt. Diferentes materiais no subsolo refletem ondas sísmicas de maneiras diferentes e, a partir dessas diferenças, os cientistas poderão descobrir a composição do interior de Marte. "Você pode montar uma visão 3D de Marte", disse Banerdt.
Embora a história inicial da Terra tenha sido varrida pela constante agitação e reciclagem da crosta, Marte ainda descobre suas próprias impressões digitais, de acordo com Banerdt. "A Terra é tão ativa que as evidências de todos esses processos foram basicamente apagadas pelas placas tectônicas", disse ele.
Portanto, olhar as ondas sísmicas dentro do nosso planeta não nos diz muito sobre como elas se formaram. Como todos os planetas rochosos se formaram da mesma maneira e depois divergiram radicalmente de maquiagem e aparência ao longo de bilhões de anos, olhar para Marte poderia nos dizer muito sobre como nosso próprio planeta se formou, disse Banerdt.
O InSight também possui instrumentos para fazer coisas como medir a temperatura do interior de Marte e rastrear a "oscilação" do Pólo Norte para revelar a composição e o tamanho do núcleo metálico do planeta, de acordo com a NASA.
"A ciência que queremos fazer com esta missão é realmente uma ciência para entender o sistema solar inicial", disse Banerdt.
Nota do editor: Esta história foi publicada originalmente em 3 de maio de 2018, dois dias antes do lançamento programado do pouso Mars InSight da Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia. O lançamento ocorreu em 5 de maio de 2018 às 4:05 da manhã PT.
