Desde que começou a levar ao espaço, tem havido muitos mistérios e controvérsias em torno do avião espacial X-37B da USAF. Apesar do fato de que esta versão militarizada do veículo orbital da NASA realizou vários vôos espaciais desde o primeiro em 2010, ainda não temos idéia de qual é seu verdadeiro objetivo. Mas até agora, o dinheiro inteligente parece estar sendo um avião espião avançado.
Na esperança de reunir pistas para essa pergunta, o observador de céus e rastreador de satélite Ralf Vandebergh, da Holanda, passou os últimos meses caçando esse avião espacial no céu noturno. Recentemente, ele teve a sorte de não apenas localizar o indescritível X-37B no céu, mas também conseguiu tirar algumas fotografias dele. Dado o seu tamanho diminuto e natureza secreta, isso não foi pouca coisa!
Vandebergh localizou o avião espacial pela primeira vez em maio, depois de vários meses tentando localizá-lo. No entanto, suas tentativas de fotografá-lo foram inicialmente frustradas, uma vez que o avião espacial não parecia seguir um padrão orbital previsível. Mas com uma pequena ajuda da comunidade de astrônomos amadores, ele conseguiu recuperá-la há pouco mais de uma semana.
Como ele transmitiu em uma entrevista recente com Ciência ao vivo:
"Quando tentei observá-lo novamente [em] meados de junho, ele não encontrou o tempo e o caminho previstos. Acabou por ter manobrado para outra órbita. Graças à rede de observadores amadores de satélites, ela foi rapidamente encontrada em órbita novamente, e consegui tirar algumas fotos em 30 de junho e 2 de julho. "
As pessoas reconhecerão o X-37B - aka. o veículo de teste orbital (OTV) - por causa de sua semelhança com o ônibus espacial aposentado da NASA. Isso não é coincidência, já que esse avião espacial também foi desenvolvido pela Boeing, um dos principais contratantes do elemento orbital do ônibus espacial. E, assim como seu antecessor, o X-37B é projetado para testar a tecnologia reutilizável, é enviado ao espaço usando um veículo de lançamento e retorna à Terra por força própria.
Ao contrário do seu antecessor, o X-37B é muito pequeno, medindo apenas 8,92 m (29 pés) de comprimento e 4,55 m (14 pés 11) de uma ponta da asa para a outra. Por outro lado, o elemento orbital do ônibus espacial mede 56,1 m (184 pés 1 pol) de comprimento e 8,7 m (28 pés 7 pol) de diâmetro. Isso faz do X-37B o menor avião espacial já construído. Como
“É realmente um objeto pequeno, mesmo a apenas 300 quilômetros de altitude, portanto não espere o nível de detalhe das imagens terrestres do ônibus espacial real… Podemos reconhecer um pouco do nariz, do compartimento de carga e cauda deste mini-ônibus, com até um sinal de alguns detalhes menores. "
No entanto, Vandebergh conseguiu rastrear a espaçonave manualmente usando seu buscador 6 × 30. Ele então fotografou o avião espacial usando seu telescópio Newtoniano de 10 polegadas de abertura F / 4,8 e uma câmera CMOS Astrolumina ALccd 5L-11 mono. Com a ajuda de algum processamento, a imagem mostra o X-37B com as portas de carga abertas.
Este último vôo (OTV-5) constitui o quinto vôo da sonda, que passou um total de mais de 666 dias no espaço. O OTV-5 começou em 7 de setembro de 2017, quando a sonda foi lançada no topo de um SpaceX Falcon 9 do Kennedy Space Center (KSC) da NASA, na Flórida. Este lançamento ocorreu apesar do furacão Irma estar ameaçando a península na época.
Quanto ao que o X-37B está fazendo nesta missão mais recente, e quando terminará, esses itens permanecerão classificados. Mas, como a sonda é oficialmente anunciada como demonstradora de tecnologia e veículo de teste, é possível que isso seja o que vem fazendo todo esse tempo. Talvez os testes estejam coletando informações para a criação de um caça aeroespacial de próxima geração, algo que entraria na criação de uma "força espacial" algum dia!
Independentemente disso, esse ato de investigação orbital é uma prova das capacidades dos cientistas cidadãos e do papel que desempenham na astronomia moderna. Graças a instrumentos sofisticados, a disponibilidade de recursos on-line e o compartilhamento de dados hoje possível, amadores e voluntários podem dar uma contribuição significativa e fazer o que os observatórios e instituições de pesquisa não podem.
